Cette histoire à l’origine est apparu sur Inside Climate News et fait partie de la collaboration Climate Desk.
Les oiseaux de mer ont évolué il y a environ 60 millions d’années, alors que les continents de la Terre dérivaient vers leurs positions actuelles et que les océans modernes prenaient forme. Ils se sont répandus sur des milliers d’îles non perturbées dans les mers qui s’élargissent. Et alors que les dinosaures volants et les reptiles marins omnivores géants disparaissaient, les oiseaux de mer ont également commencé à remplir une niche écologique en tant qu’ingénieurs des écosystèmes.
Ils distribuent des nutriments, sous forme de guano, qui sont bénéfiques pour le plancton, les herbiers et les récifs coralliens, qui, à leur tour, nourrissent les populations de poissons qui sont mangées par les oiseaux de mer et les mammifères marins dans un cycle qui forme une pompe à carbone biologique. Plus la pompe est puissante, plus elle pousse de dioxyde de carbone dans le stockage des sédiments du fond marin.
Des colonies d’oiseaux de mer d’une taille presque inimaginable ont probablement persisté pendant des éons de profonds changements climatiques et les bouleversements géologiques des continents en collision, jouant un rôle profond dans le cycle du carbone océanique. Mais même dans leurs royaumes insulaires les plus éloignés, ils ont été rapidement décimés par les humains qui ont colonisé et industrialisé la planète au cours des 200 dernières années.
Selon certaines estimations, la population mondiale globale d’oiseaux de mer a chuté de 90 % au cours de cette période, avec un déclin de 70 % depuis 1950. Les oiseaux de mer sont le groupe d’oiseaux le plus menacé et l’un des groupes d’espèces les plus menacés, selon à l’Union internationale pour la conservation de la nature. Sur 346 espèces d’oiseaux de mer, 97 sont menacées à l’échelle mondiale et 35 autres sont répertoriées comme quasi menacées. Près de la moitié de toutes les espèces d’oiseaux de mer sont connues ou soupçonnées de connaître un déclin de leur population.
La plupart des dégâts ont été causés par des prédateurs envahissants – les humains eux-mêmes et les rats, chats, chiens et cochons qu’ils ont amenés avec eux alors qu’ils exploitaient île après île. Après des millions d’années d’évolution sans prédateurs, les oiseaux n’ont pas reconnu la nouvelle espèce comme une menace. Ils étaient particulièrement vulnérables car ils ne se reproduisent pas aussi prolifiquement que de nombreux oiseaux terrestres et passent beaucoup de temps à élever leurs jeunes incapables de voler sur terre.
Il y avait aussi une prédation humaine directe à l’échelle industrielle, avec la récolte d’œufs d’oiseaux de mer pour la nourriture, leur guano comme engrais et les oiseaux eux-mêmes à rendre pour le pétrole – ainsi que les phoques, les lions de mer et les baleines – ou comme prise accessoire indésirable de bateaux de pêche commerciale. Sur les îles Farallon près de San Francisco, qui abritent la plus grande colonie de nidification d’oiseaux de mer des États-Unis, la population de guillemots est passée de 400 000 à 60 000 en quelques décennies seulement pendant la ruée vers l’or, alors que les gens récoltaient jusqu’à un demi-million d’œufs par an. .
Aujourd’hui, les îles Farallon sont protégées dans le cadre d’un sanctuaire marin et les colonies d’oiseaux de mer nicheurs se rétablissent, aidant à maintenir l’écosystème marin environnant, y compris les grands requins blancs, des prédateurs au sommet qui se nourrissent parfois de la population d’otaries à fourrure du Nord qui sont retournées dans le îles puisqu’elles étaient protégées. Les macareux rhinocéros, apparentés aux macareux, sont également revenus, et plus de 20 espèces en voie de disparition et menacées – oiseaux, reptiles, insectes, mammifères marins et même tortues de mer – vivent sur et autour des îles.
Le retour a déjà commencé
Et il existe des centaines d’autres projets de restauration d’oiseaux marins dans le monde qui montrent des signes de succès, a déclaré Dena Spatz, scientifique à Pacific Rim Conservation, une organisation à but non lucratif qui se concentre sur la réparation des écosystèmes. Spatz était l’auteur principal d’une étude du 10 avril dans les Actes de l’Académie nationale des sciences qui a compilé les données de 851 projets de restauration dans 36 pays ciblant 138 espèces d’oiseaux de mer au cours des 70 dernières années.
La nouvelle étude s’est concentrée sur les efforts visant à ramener activement les populations d’oiseaux, y compris les méthodes d’attraction sociale, comme l’utilisation de leurres, ainsi que la translocation directe des jeunes oiseaux vers de nouveaux sites exempts de prédateurs invasifs. Dans plus de 75 % des restaurations, les espèces ciblées ont visité les sites et ont commencé à se reproduire dans les deux ans.
