Il y a de nombreuses façons dont nous, les humains, avons déclenché la dévastation les uns sur les autres – armes nucléaires, pollution, propagation d’agents pathogènes mortels, pour n’en nommer que quelques-uns.
Bien qu’il soit difficile de le dire avec certitude, selon de nombreux témoignages, le jour le plus meurtrier de l’histoire de l’humanité a en fait été le résultat d’une catastrophe naturelle. Le matin du 23 janvier 1556, un violent tremblement de terre a secoué la province chinoise du Shaanxi, alors considérée comme le « berceau de la civilisation chinoise ».
Le tremblement de terre n’a duré que quelques secondes, mais on estime qu’il a directement tué 100 000 personnes, avec la cascade de glissements de terrain, de gouffres, d’incendies, de migration et de famine qui a entraîné la mort d’un total estimé de 830 000 personnes.
Bien sûr, c’est loin d’être aussi élevé que le nombre total de morts d’événements majeurs comme la Première Guerre mondiale et la Première Guerre mondiale, ou même les pandémies, les famines ou les inondations.
Mais si l’on considère un seul jour de dévastation, le tremblement de terre du Shaanxi – également connu sous le nom de tremblement de terre de Jiajing parce qu’il a frappé sous le règne de l’empereur Jiajing de la dynastie Ming – est largement considéré comme le plus meurtrier que nous connaissions. Il est également répertorié comme le tremblement de terre enregistré le plus meurtrier de l’histoire.
On pense que l’événement n’a eu qu’une magnitude de 8,0 à 8,3. De nombreux tremblements de terre plus puissants se sont produits avant et après. Mais en raison de la géologie et de la conception urbaine de la région à l’époque, cela a causé des destructions massives disproportionnées aux villes environnantes de Huaxian, Weinan et Huayin.
Les annales locales, qui selon History.com remontent à 1177 avant notre ère, décrivent la destruction causée par le tremblement de terre avec de rares détails.
Une citation traduite des Annales affirme que les montagnes et les rivières ont changé de place.
“À certains endroits, le sol s’est soudainement élevé et a formé de nouvelles collines, ou il s’est enfoncé brusquement et est devenu de nouvelles vallées. Dans d’autres régions, un ruisseau a jailli en un instant, ou le sol s’est rompu et de nouveaux ravins sont apparus. Huttes, maisons officielles, les temples et les murs de la ville se sont effondrés tout d’un coup.”
Il est enregistré que des fissures se sont ouvertes dans le sol qui étaient plus que 18 mètres (60 pieds de profondeur).
À Huaxian, chaque bâtiment se serait effondré et près de l’épicentre, environ 60 % de la population aurait été tuée.
Malgré sa magnitude relativement faible, le tremblement de terre est répertorié comme XI (extrême) sur l’échelle d’intensité modifiée de Mercalli, qui mesure l’intensité ou la secousse d’un tremblement de terre.
Qu’est-ce qui a rendu le tremblement de terre si meurtrier ?
L’épicentre se trouvait dans la vallée de la rivière Wei, qui est géologiquement unique car elle traverse le plateau de Loess dans le centre-nord de la Chine. Situé sous le désert de Gobi, le plateau est formé de loess : un sédiment semblable à du limon formé par l’accumulation de poussière soufflée par le vent et érodée du désert.
Carte de la Chine montrant l’emplacement du plateau de Loess. (Feng-Min & Rui-Ying, Agriculture mondiale, 2014)
Le plateau est maintenant connu pour avoir des glissements de terrain réguliers et meurtriers. Mais à l’époque, de nombreuses maisons étaient construites directement dans les douces falaises de loess, créant des grottes artificielles appelées yaodongs.
Lorsque le tremblement de terre a frappé au petit matin, bon nombre de ces yaodongs se sont effondrés, enterrant ceux qui se trouvaient à l’intérieur et provoquant des glissements de terrain qui se sont propagés sur le plateau.
(Till Niermann/Wikimedia, CC BY-SA 3.0)
Il n’y avait pas que les yaodongs, mais de nombreux bâtiments dans les villes étaient faits de lourdes pierres à l’époque, ce qui a causé beaucoup de destruction lorsqu’ils se sont effondrés.
Qu’est-ce qui a causé le tremblement de terre?
Trois lignes de faille majeures traversent la région : la faille du nord de Huashan, la faille du Piémont et la faille de Weihe.
Une analyse géologique de 1998 du séisme de 1556 a conclu que la faille du nord de Huashan a joué un rôle important dans l’événement, “parce que son échelle et ses déplacements sont les plus importants de la zone d’étude”.
“Nous devons considérer le potentiel de failles actives et nous préparer à un autre grand tremblement de terre possible dans la région, puisque les failles sont actives maintenant”, ont conclu les chercheurs de l’Université de Pékin.
Selon History.com, le tremblement de terre du Shaanxi a en fait inspiré une recherche des causes des tremblements de terre et des moyens de minimiser les dommages futurs causés par de telles catastrophes – les bâtiments en pierre ont été remplacés par des matériaux plus doux et plus résistants aux tremblements de terre, tels que le bambou et le bois.
Alors que l’humanité se rapproche de plus en plus de nouvelles catastrophes écologiques et anthropiques, il est quelque peu humiliant de penser que le jour le plus meurtrier ne pourrait pas être déclenché par nous, mais gronde au plus profond de notre planète.
