Le monde de la recherche sur le cerveau a une faille secrète. Pendant des décennies, les études sur le fonctionnement de l’esprit ont été menées principalement par des scientifiques anglophones sur des participants anglophones. Pourtant, leurs conclusions ont été qualifiées d’universelles. Aujourd’hui, un nombre croissant de travaux suggèrent qu’il existe de subtiles différences cognitives entre les populations qui parlent des langues différentes – des différences dans des domaines tels que la perception, la mémoire, les mathématiques et la prise de décision. Les généralisations que nous faisons à propos de l’esprit pourraient, en fait, être fausses.
Dans une étude publiée dans la revue Trends in Cognitive Science, Asifa Majid, professeur de sciences cognitives à l’Université d’Oxford, a souligné le déficit de compréhension résultant de l’ignorance des langues autres que l’anglais. « Nous ne pouvons pas tenir pour acquis que ce qui se passe en anglais est représentatif du monde », dit-elle.
Prenez, par exemple, les Pirahã, un peuple indigène de l’Amazonie brésilienne. Ils comptent par approximation, ce que les scientifiques appellent un système « un-deux-plusieurs ». Et par conséquent, ils ne fonctionnent pas bien dans les expériences arithmétiques par rapport, par exemple, aux locuteurs de langues comme l’anglais, avec un vocabulaire qui encapsule de grands nombres cardinaux – 20, 50, 100. “La façon dont votre langue exprime les nombres influence la façon dont vous pensez à eux », dit Majid. « C’est d’avoir des mots numériques eux-mêmes qui nous permettent de penser à de grandes quantités exactes. Donc 17 ou 23 ans, cela ne semble pas possible sans avoir des mots dans votre langue.
Si vous lisez ceci, vous parlez (ou pouvez comprendre) l’anglais. Ce n’est pas surprenant, car c’est la langue la plus utilisée dans l’histoire de l’humanité. Actuellement, environ une personne sur six parle anglais dans une certaine mesure. Pourtant, il existe aujourd’hui plus de 7 150 langues vivantes, et beaucoup d’entre elles ont un sens complètement différent : elles varient considérablement en termes de son, de vocabulaire, de grammaire et de portée.
Lorsque l’anglais est utilisé pour effectuer des recherches sur le fonctionnement du cerveau humain, les scientifiques formulent des questions basées sur les éléments exprimés par l’anglais, faisant des hypothèses sur ce que sont l’esprit, les connaissances ou la cognition en fonction de la façon dont le langage les décrit, et non de ce qu’ils pourraient représenter. dans d’autres langues ou cultures. En plus de cela, les participants aux études sur la cognition ont tendance à être « étranges » : occidentaux, éduqués, industrialisés, riches et démocratiques. Mais la majorité de la population mondiale n’entre pas dans cette catégorie. “Il y a ce biais dans la recherche universitaire, en partie à cause de l’endroit où elle est faite, mais aussi à cause du métalangage de parler de la recherche”, explique Felix Ameka, professeur d’ethnolinguistique à l’Université de Leiden aux Pays-Bas, qui était pas impliqué dans le travail de Majid.
« Si je vous demande maintenant, ‘Combien y a-t-il de sens ?’ Je soupçonne que votre réponse va être cinq », dit Ameka. Mais dans la langue ouest-africaine Ewe, parlée par plus de 20 millions de personnes, dont Ameka, au moins neuf sens sont culturellement reconnus, comme un sens axé sur l’équilibre physique et social, un axé sur la façon dont nous nous déplaçons dans le monde, et un tournant autour de ce que nous ressentons dans notre corps. Pourtant, bien que cela soit bien connu, cela n’imprègne pas ce qui est considéré comme un fait scientifique. “La science occidentale a cet énorme mur”, dit Ameka.
