À notre connaissance, les humains n’ont jamais été contactés par des extraterrestres depuis les profondeurs de l’espace. Pourtant, statistiquement parlant, nous ne devrions pas être seuls.
Comme un amant rejeté, nous avons désespérément essayé de comprendre pourquoi personne n’a appelé, trouvant une excuse possible après l’autre.
Un chercheur du Laboratoire de biophysique statistique de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse vient de proposer une autre explication du silence radio, inspirée par l’humble éponge.
“Nous ne cherchons que depuis 60 ans”, dit biophysicien Claudio Grimaldi. “La Terre pourrait simplement être dans une bulle dépourvue d’ondes radio émises par la vie extraterrestre.”
En bref, il y a tout simplement trop d’espace à scanner, et très probablement pas assez de transmissions extraterrestres croisent notre chemin. Cela est basé sur un modèle statistique précédemment utilisé pour étudier les matériaux poreux comme les éponges – seulement au lieu des pores dans un matériau, il a été déployé pour évaluer la distribution des émetteurs de signaux extraterrestres qui peuvent ou non être quelque part dans l’espace.
Le message est de rester patient. La recherche de traces de communications dans l’Univers nécessite du temps, des efforts et de l’argent, et il y a un débat quant à savoir si la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) en vaut la peine.
Le modèle de recherche part de l’hypothèse qu’il existe au moins un signal électromagnétique d’origine technologique dans la Voie lactée à un moment donné, et que la Terre est dans une bulle silencieuse (ou pore d’éponge) depuis au moins six décennies, sinon plus.
Si tel est le cas, alors statistiquement, il y a moins de 1 à 5 émissions électromagnétiques par siècle partout dans notre galaxie. Pour le dire autrement, elles sont à peu près aussi courantes que les supernovas dans la Voie lactée – donc pas très courantes du tout.
Dans des évaluations comme celle-ci qui impliquent des probabilités, il y a souvent des hypothèses qui peuvent être manipulées. Il est possible d’ajuster les facteurs pour être un peu plus optimiste (ou pessimiste), en ajustant la probabilité de capter un signal à l’avenir.
La Terre est peut-être dans une poche de silence radio. (Grimaldi, Revue astronomique, 2023)
Selon le scénario le plus optimiste, avec les conditions énoncées ci-dessus, Grimaldi dit qu’il pourrait s’écouler au moins 60 ans avant que nous ayons un résultat sur une transmission extraterrestre. Dans le scénario le moins optimiste, nous envisageons une attente de plus de 2 000 ans. Dans les deux cas, nous aurions besoin d’un radiotélescope pointé dans la bonne direction.
“Nous n’avons peut-être pas eu de chance dans la mesure où nous avons découvert comment utiliser les radiotélescopes au moment même où nous traversions une portion de l’espace dans laquelle les signaux électromagnétiques d’autres civilisations étaient absents”, explique Grimaldi.
“Pour moi, cette hypothèse semble moins extrême que de supposer que nous sommes constamment bombardés par des signaux de tous les côtés mais que nous sommes, pour une raison quelconque, incapables de les détecter.”
Alors que les instruments que nous utilisons pour scruter l’espace continuent de s’améliorer, nous découvrons de plus en plus de planètes qui pourraient avoir les bonnes conditions pour que la vie existe sur elles – et cela signifie une plus grande chance que la vie extraterrestre essaie d’obtenir en contact.
Nous avons encore beaucoup d’espace à couvrir dans la recherche, c’est pourquoi la modélisation est si importante pour savoir où chercher. Si une civilisation extraterrestre s’est développée, par exemple, elle peut être regroupée autour d’un groupe de planètes et ne pas être uniformément répartie comme le supposait l’analyse de cette étude.
Grimaldi suggère que la meilleure voie à suivre consiste à effectuer des enquêtes commensales : rechercher des signaux dans les données collectées par des télescopes qui se concentrent sur d’autres missions, plutôt que d’utiliser des télescopes spécifiquement pour rechercher des communications extraterrestres.
“La meilleure stratégie pourrait être d’adopter l’approche passée de la communauté SETI consistant à utiliser les données d’autres études astrophysiques – en détectant les émissions radio d’autres étoiles ou galaxies – pour voir si elles contiennent des technosignaux, et en faire la pratique standard”, déclare Grimaldi.
La recherche a été publiée dans The Astronomical Journal.
