Le rêve de la fusion est-il enfin là ?
Ces derniers jours, les scientifiques qui étudient la fusion – la réaction qui alimente le soleil – se sont échangé des e-mails au sujet d’une étape importante dans leur domaine.
La discussion s’est accélérée dimanche lorsque le Financial Times a publié un article disant que des scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie avaient atteint l’allumage, un état dans lequel plus d’énergie a été produite dans une expérience que les faisceaux laser n’y avaient mis.
Puis lundi, le Département fédéral de l’énergie a annoncé qu’il présenterait une “percée scientifique majeure” réalisée au laboratoire.
Voici ce que vous devez savoir sur l’énergie de fusion et l’annonce prévue pour mardi.
Quand est l’annonce et comment puis-je la regarder ?
Mardi à 10 heures, heure de l’Est, Jennifer Granholm, la secrétaire à l’énergie, et d’autres responsables fédéraux feront une annonce à Washington, DC. Vous pouvez la regarder sur le site Web du département de l’énergie ou dans le lecteur vidéo intégré ci-dessus.
Qu’est-ce que la fusion ?
La fusion est la réaction thermonucléaire qui illumine le soleil et d’autres étoiles – la fusion d’atomes d’hydrogène en hélium. La masse d’hélium est légèrement inférieure à celle des atomes d’hydrogène d’origine. Ainsi, par l’équation iconique E=mc² d’Einstein, cette différence de masse est convertie en une explosion d’énergie.
Où l’expérience a-t-elle été menée ?
Il a eu lieu au Lawrence Livermore National Laboratory, qui joue un rôle clé dans le développement et la maintenance de l’arsenal d’armes nucléaires des États-Unis. Parmi ses nombreuses initiatives figure le National Ignition Facility, ou NIF.
L’objectif principal du NIF, construit au coût de 3,5 milliards de dollars, est de mener des expériences qui aident les États-Unis à maintenir leurs armes nucléaires sans explosions expérimentales nucléaires. Les partisans ont déclaré que cela pourrait également faire progresser la recherche sur la fusion, menant potentiellement à des centrales électriques commerciales viables.
L’année dernière, les scientifiques de Livermore ont signalé un saut majeur, une explosion d’énergie – 10 quadrillions de watts de puissance – qui représentait 70% de l’énergie de la lumière laser frappant la cible d’hydrogène.
Mais l’éclatement – essentiellement une bombe à hydrogène miniature – n’a duré que 100 billionièmes de seconde.
Quelles sont les possibilités de l’énergie de fusion ?
La fusion qui pourrait être produite de manière contrôlée sur Terre pourrait signifier une source d’énergie qui ne produit pas de gaz à effet de serre comme le charbon et le pétrole, ou des déchets radioactifs dangereux à longue durée de vie, comme le font les centrales nucléaires actuelles.
Mais les expériences laser au NIF sont loin d’être suffisamment pratiques pour produire de l’électricité comme le fait une centrale électrique commerciale.
Néanmoins, des expériences réussies pourraient ouvrir la voie au développement de technologies utilisables en dehors d’un laboratoire.
