Alors que les effets d’El Niño sont plus concentrés sous les tropiques, d’autres régions ressentiront également la chaleur. Le sud-ouest des États-Unis a tendance à recevoir plus de pluie, tandis que le nord du pays se réchauffe. Un avantage : El Niño réduit généralement l’activité des ouragans dans l’océan Atlantique.
Avec l’aimable autorisation de Christopher Callahan
Les pays tropicaux ont tendance à être les plus vulnérables économiquement à la fois en raison de leur proximité avec El Niño et parce qu’ils ont souvent des PIB inférieurs à ceux des pays d’Europe et d’autres régions du nord. Par exemple, les pays indiqués en rouge sur la carte ci-dessus affichent d’énormes baisses du PIB par habitant lors de l’El Niño de 1997-98.
De manière générale, l’agriculture vulnérable aux changements de précipitations représente une part plus importante du PIB des pays à faible revenu, de sorte qu’ils ont relativement plus à perdre si le temps tourne. Les agriculteurs de subsistance en particulier risquent non seulement de perdre leur gagne-pain, mais aussi de ne pas pouvoir nourrir leur famille. Les choses sont particulièrement précaires pour les agriculteurs qui manquent de systèmes d’irrigation, car le choc de la sécheresse est plus immédiat.
Les pays économiquement plus développés ont tendance à avoir des filets de sécurité plus solides pour leurs industries agricoles. « Disons qu’il y a une mauvaise sécheresse aux États-Unis qui aura un effet négatif sur un agriculteur de l’Indiana – cette récolte a été assurée », explique l’économiste agricole de l’Université de Sydney, David Ubilava, qui étudie les effets économiques d’El Niño mais n’était pas t impliqué dans le nouveau papier. « Il y a cet énorme complexe politique qui est là pour s’assurer que les agriculteurs ne sont pas trop durement touchés par les chocs climatiques. Ce n’est guère le cas dans la plupart des pays à revenu faible ou intermédiaire.
Les calculs précédents des pertes économiques d’El Niño étaient probablement sous-estimés, dit Callahan, car ils ne considéraient que les dommages au cours des années où le phénomène était actif. Mais cette nouvelle recherche révèle que les effets peuvent durer jusqu’à une décennie après la dissipation des eaux chaudes. Les fonds publics doivent aller à la reconstruction des infrastructures, par exemple, plutôt qu’à l’innovation technologique. “Donc, vous obtenez ce genre d’héritage d’El Niño dans une croissance économique déprimée”, explique Callahan. Lorsque son équipe a pris en compte les pertes après l’événement, poursuit-il, “nous constatons que ces coûts sont beaucoup plus importants que ceux qui avaient été envisagés auparavant”.
Pourtant, cette modélisation est encore plus délicate car elle combine deux domaines déjà compliqués : l’économie et le climat. Les scientifiques ne peuvent pas encore dire quand El Niño s’installera et quelle sera sa gravité. Il n’y a aucun moyen de savoir exactement comment les précipitations pourraient changer dans un pays donné d’ici un an. Il est donc impossible de prédire avec certitude comment, disons, une sécheresse provoquée par El Niño pourrait affecter le rendement des récoltes de riz en Asie.
Cette incertitude est une raison de plus pour commencer dès maintenant à planifier l’aide internationale aux pays à faible revenu, dit Ubilava. « Il y a plus de chances que les gens souffrent dans ces pays », dit-il. “Avoir un peu d’avance, même ces quelques mois, peut avoir de gros effets positifs sur la route.”
Callahan voit cet El Niño comme un test de résistance pour une planète qui se réchauffe, car le changement climatique rend les vagues de chaleur, les incendies de forêt, les sécheresses et les précipitations plus intenses. Mais c’est aussi l’occasion pour les gouvernements de renforcer leurs préparatifs en cas de phénomènes météorologiques extrêmes. «Ces choses comme le renforcement de votre infrastructure et l’investissement dans la gestion des incendies de forêt vont être nécessaires», déclare Callahan. “Et donc nous pensons qu’il y a vraiment une sorte de gagnant-gagnant ici.”
