Pour de nombreux membres de la famille des félins, l’herbe à chat vivace (Nepeta cataria) est une friandise psychoactive irrésistible qui provoque de courtes périodes de bave, de piaffe et de plaisir.
Non satisfaits de simplement rouler parmi son feuillage, de nombreux chatons déchireront et froisseront les feuilles, incitant les chercheurs à enquêter sur le but de cette destruction gratuite.
Ce qui semble être un acte d’hédonisme pur pourrait aussi avoir un but plus médicinal. Selon une nouvelle étude, les dommages supplémentaires causés aux feuilles libèrent des quantités importantes de composés insectifuges dans l’air, baignant le chat dans un pesticide naturel.
Bien que N. cataria soit la substance intoxicante la plus connue pour les chats, un certain nombre de plantes, dont la valériane (Valeriana officinalis) et une espèce de kiwi appelée vigne argentée (Actinidia polygama), contiennent également des composés qui induisent des comportements étranges chez les chats domestiques et sauvages.
Deux de ces produits chimiques sont le népétalactol et la népétalactone – des molécules en forme de huit classées comme iridoïdes, qui sont produites par des plantes comme l’herbe à chat et la vigne argentée pour conjurer les attaques d’insectes.
Il se trouve également que la népétalactone titille un ensemble de récepteurs à l’intérieur des cavités nasales des félins, déclenchant une cascade de réponses qui font qu’un roulement rapide dans les feuilles est impossible à ignorer.
Des recherches antérieures ont rejoint les points, démontrant que les actions vigoureuses du chat meurtrissent suffisamment les feuilles d’herbe à chat et de vigne argentée pour libérer des quantités suffisantes de népétalactone et de népétalactol pour servir de répulsif contre le moustique Aedes albopictus.
Maintenant, les mêmes chercheurs ont voulu savoir si les comportements de morsure et de mastication apportaient des avantages supplémentaires, ou étaient simplement un signe de l’exubérance du chat en proie au plaisir.
Seize chats de laboratoire en bonne santé ont participé à l’étude, qui consistait à observer leur comportement alors que des échantillons d’herbe à chat et de feuilles de vigne argentées intactes, froissées et déchirées et des cocktails d’iridoïdes dans des boîtes de Pétri étaient placés devant leurs cages.
L’équipe a également mené une série d’autres tests sur l’efficacité de divers extraits de plantes et de mélanges d’iridoïdes en tant que répulsif contre les moustiques, ainsi que sur les concentrations de composés volatils entourant les feuilles endommagées par les chats.
Dans l’ensemble, il était clair que les dégâts supplémentaires causés par le déchirement des feuilles aidaient vraiment à faire démarrer la fête beaucoup plus rapidement.
“Nous avons constaté que les dommages physiques de la vigne argentée par les chats favorisaient l’émission immédiate d’iridoïdes totaux, qui était 10 fois plus élevée que celle des feuilles intactes”, explique l’auteur principal Masao Miyazaki, chercheur en comportement animal de l’Université d’Iwate au Japon.
Non seulement la concentration totale était plus élevée dans les deux types de plantes, mais le mélange d’iridoïdes était plus complexe dans les feuilles de vigne argentées déchirées, ce qui en faisait un répulsif plus puissant à des concentrations plus faibles.
Les chats qui ont été exposés à ces mélanges ont également été affectés pendant une durée plus longue, ce qui suggère que leur biologie a été «affinée» pour maximiser les doses insectifuges de la vigne argentée.
“Le népétalactol représente plus de 90 % des iridoïdes totaux dans les feuilles intactes, mais cela tombe à environ 45 % dans les feuilles endommagées, car les autres iridoïdes augmentent considérablement”, explique Miyazaki.
“Le mélange iridoïde altéré correspondant aux feuilles endommagées a favorisé une réponse beaucoup plus prolongée chez les chats.”
L’utilisation d’insecticides naturels volés aux plantes et même à d’autres arthropodes n’est pas inconnue dans le règne animal.
Non seulement nous, les humains, agitons des extraits de chrysanthème depuis des générations pour éloigner les insectes, mais les lémuriens se sont adaptés au frottement des mille-pattes sur leur corps comme une forme de traitement antiparasitaire, tandis que d’autres oiseaux et animaux se sont oints avec des feuilles d’agrumes à des fins similaires.
Pourtant, peu semblent tirer tout à fait le même plaisir de leurs frottements corporels protecteurs. Ces chats semblent être sur quelque chose.
Cette recherche a été publiée dans iScience.
