Retour à l’étude. Le groupe du Connecticut a choisi un site où ils pourraient surveiller un petit troupeau de cerfs confinés : une péninsule qui s’avance dans le détroit de Long Island où la propriété entourant une centrale électrique désaffectée revient à l’état sauvage. Ils ont déployé une mangeoire qui dispersait régulièrement une petite quantité de maïs – assez pour doper les animaux, mais pas pour les engraisser – et dosé l’appât avec de la moxidectine, une ivermectine de deuxième génération qui se présente sous forme de formule vétérinaire. Puis, avec l’aide de l’organisation à but non lucratif de gestion de la faune White Buffalo, ils ont drogué et capturé des cerfs périodiquement jusqu’en 2021 et 2022, les étiquetant, prélevant des échantillons de sang et comptant les tiques sur leur corps.
Ils se sont concentrés sur la tique étoile solitaire, Amblyomma americanum, qui peut transmettre l’ehrlichiose, la borréliose, les virus Bourbon et Heartland, et l’allergie à la viande connue sous le nom de syndrome alpha-gal. Cette tique préfère se nourrir de cerfs de Virginie, tandis que le type qui propage la maladie de Lyme se nourrit également de rongeurs. (Pour les deux espèces, les humains sont des cibles opportunistes. Les tiques n’ont pas une bonne vue, mais elles détectent le dioxyde de carbone exhalé. Ainsi, lorsque nous nous trompons avec elles alors qu’elles se perchent sur la végétation, elles nous détectent et nous attaquent.)
Dans ce premier cycle d’étude, les chercheurs ont découvert que le nombre de tiques rampant sur un cerf individuel ne changeait pas avec les niveaux sanguins du médicament, ce qui est logique, car les tiques ne sauraient pas avant de mordre si un cerf a été dosé ou non. Cependant, la quantité de tiques accrochées et gorgées de sang a diminué à mesure que le niveau de drogue augmentait dans le sang d’un cerf. “À mesure que le niveau de sérum augmente, les tiques n’ont pas besoin d’en consommer autant avant d’être paralysées et de tomber”, explique Williams. “Vous ne verriez pas de tiques engorgées et se nourrissant d’animaux avec des niveaux de sérum plus élevés, car cela les affecterait beaucoup plus rapidement.”
Le travail a suscité l’intérêt des Centers for Disease Control and Prevention, dont la Division des maladies à transmission vectorielle a accordé au groupe une subvention de cinq ans. “Les travaux préliminaires semblaient bons au stade de la preuve de concept”, déclare Lars Eisen, chercheur entomologiste à la Division des maladies à transmission vectorielle. “Il s’agit d’un financement supplémentaire pour effectuer un essai sur le terrain à plus grande échelle dans le Connecticut, dans un cadre intérieur et sur une île du Maine.”
Le projet contient des complexités. Une tentative des années 1990 pour donner la formulation originale de l’ivermectine aux cerfs a échoué sur les multiples rôles que jouent les cerfs dans le paysage. Ce ne sont pas seulement des animaux sauvages en liberté, et pas seulement des contrevenants suburbains, charmants ou envahissants selon qu’ils posent dans votre jardin ou qu’ils le grignotent. Ils sont également la cible convoitée des chasseurs sportifs, qui dépensent des milliards de dollars chaque année pour y accéder. L’ivermectine comportait une restriction réglementaire, appelée délai d’attente, qui interdisait de consommer de la viande d’un animal traité dans les 48 jours. Pour les chasseurs, cela a fait de la proposition un non-démarrage.
Cela a conduit à la meilleure méthode actuelle de lutte contre les tiques pour les cerfs, un appareil développé par le département américain de l’Agriculture appelé “4-Poster” pour sa ressemblance lâche avec ce style de lit. Un lit à baldaquin contient un bac de maïs traité, deux bacs intégrés dans lesquels le maïs tombe et, c’est la partie affiche, deux rouleaux de peinture verticaux, saturés de produits chimiques anti-tiques, de chaque côté de chaque bac. Pour atteindre le maïs, les cerfs doivent se fourrer la tête entre les rouleaux. Cela peint leurs joues et leurs oreilles avec les produits chimiques, qui finissent par recouvrir le reste de leur corps – une version de terrain désordonnée des solutions anti-tiques que les propriétaires de chiens et de chats injectent sur le cou de leurs animaux de compagnie.
