Les tardigrades sont de minuscules animaux incroyablement résistants qui peuvent résister à un large éventail de dangers, dont beaucoup pourraient anéantir la plupart des autres créatures connues de la science.
Différentes espèces de tardigrades se sont adaptées à des habitats spécifiques sur toute la Terre, des montagnes aux océans en passant par les calottes glaciaires. Leur résilience peut également les aider à survivre à des aventures accidentelles au-delà de la sécurité de leurs habitats d’origine, ce qui peut créer des opportunités.
Dans une paire d’études, les chercheurs révèlent un nouvel exemple de biodiversité des tardigrades – une espèce jusque-là inconnue adaptée aux dunes de sable – et offrent de nouvelles preuves suggérant que certains tardigrades trouvent des habitats à coloniser en chevauchant à l’intérieur des escargots.
Macrobiotus nagiae. (Vecchi et al., Études zoologiques, 2022)
Le tardigrade nouvellement découvert est originaire du parc national de Rokua dans la région d’Ostrobotnie du Nord en Finlande, où des chercheurs l’ont trouvé vivant sur du lichen et de la mousse dans une forêt de dunes.
Le paysage de Rokua a été façonné par les glaciers et le vent, formant des dunes et d’autres éléments : eskers, kames et marmites. Il abrite également une forêt de dunes intérieures riche en lichens, un habitat menacé par l’activité humaine.
Dirigée par Matteo Vecchi, biologiste à l’Université de Jyvaskyla, une équipe de scientifiques s’est rendue à Rokua pour collecter de la mousse, du lichen, des feuilles mortes et des racines d’herbe dans le sable.
Non seulement ils ont trouvé des tardigrades, mais ils ont trouvé une nouvelle espèce. Il devient juste le cinquième membre connu du complexe Macrobiotus pseudohufelandi, un petit groupe de tardigrades avec des adaptations comme des pattes et des griffes réduites pour vivre sous terre.
Les chercheurs ont nommé l’espèce Macrobiotus naginae, une référence à Nagini, un personnage de serpent des livres “Harry Potter”.
« Anciennement une femme maudite qui est finalement et irréversiblement transformée en une bête sans membres, ce personnage fictif donne un nom approprié à la nouvelle espèce du complexe pseudohufelandi, qui à son tour se caractérise par des pattes et des griffes réduites », écrivent-ils.
Comme de nombreux animaux souterrains, ces tardigrades peuvent avoir développé des membres plus petits pour une forme plus profilée pour ramper dans le sol ou le sable, notent les chercheurs.
Et bien que tous les tardigrades aient besoin d’eau, ils ont également un super pouvoir pour survivre à de longues périodes de sécheresse, ce qui pourrait être utile dans des environnements plus arides.
Avec l’anhydrobiose, les tardigrades éjectent de l’eau de leur corps pour devenir une tache sèche et pratiquement indestructible appelée tonne. Dans cet état suspendu, un tardigrade peut survivre pendant des années ou des décennies, puis se réanimer brusquement en présence d’eau.
L’état de tun peut également protéger les tardigrades d’une gamme d’autres dangers, notamment les températures extrêmes, la haute pression, la privation d’oxygène, le bombardement aux rayons X, le tir d’une arme à feu et l’exposition au vide de l’espace.
Cette capacité pourrait aider les tardigrades à supporter des périodes de sécheresse dans leurs habitats, ou les aider à coloniser de nouveaux endroits en les protégeant à travers un territoire inhospitalier. si le vent les emporte.
Pourtant, dans une étude distincte, Vecchi et ses collègues notent que l’état de tun n’est pas le seul moyen pour les tardigrades de voyager. Il est trop humide pour l’anhydrobiose dans l’intestin d’un escargot, par exemple, mais leur étude suggère que l’ingestion et la défécation par l’escargot sont néanmoins un mode de transport viable, bien qu’il n’y ait aucune preuve que la nouvelle espèce voyage de cette façon.
D’autres créatures minuscules comme les nématodes et les acariens oribatides peuvent également survivre au passage dans l’intestin d’un escargot, tout comme certaines graines de plantes et les spores de lichen, de mousse et de fougères.
Cette recherche suggère qu’il en va de même pour les tardigrades, bien que d’autres études aient montré que les escargots n’ont pas un dossier de sécurité stellaire pour les passagers tardigrades.
Les chercheurs ont récupéré 10 tardigrades dans les excréments d’escargots sauvages (Arianta arbustorum) dans un jardin en Finlande, dont cinq étaient vivants. Ils ont également nourri 694 tardigrades à des escargots dans un laboratoire, récupérant plus tard 218 tardigrades vivants dans les excréments des escargots.
Ils ont trouvé 78 tardigrades morts dans les matières fécales et ont rapporté que les 398 autres “sont supposés avoir été digérés et détruits par le système digestif de l’escargot”.
Pourtant, 31% n’est pas zéro, et les tardigrades qui ont survécu se sont également reproduits avec succès en laboratoire.
Les escargots ont dépassé les tardigrades pendant plusieurs jours, la majeure partie des survivants émergeant le deuxième jour, selon l’étude. Et bien que les escargots ne soient pas connus pour leur vitesse, ils peuvent voyager plus vite que les tardigrades en raison de leur taille.
Selon des études antérieures, ces escargots se déplacent en moyenne de 0,18 à 0,58 mètre par jour, avec un maximum d’environ 5 mètres par jour.
Les chercheurs notent qu’un passage de deux jours dans l’intestin d’un escargot pourrait ainsi aider les tardigrades à parcourir jusqu’à 10 mètres par trajet, une distance considérable pour les animaux de moins de 1 millimètre.
Les tardigrades ne peuvent pas choisir où les escargots les emmènent et peuvent, en fait, être des passagers réticents. Mais ces escargots préfèrent les habitats humides et moussus – tout comme les tardigrades – de sorte que tous les passagers survivants ont une chance décente de se retrouver dans un endroit hospitalier.
La recherche a été publiée dans Zoological Studies and Ecology.
