Le plus gros requin de nos océans a déjà la réputation d’être un gentil géant, et il semble qu’il y ait plus que ce que nous avions imaginé. Les requins-baleines (Rhincodon typus) sont des filtreurs, censés peigner soigneusement les eaux pour de minuscules animaux comme le krill.
Parmi la litanie de minuscules nageurs qu’ils ramassent se trouvent des verts composés d’algues et d’autres organismes photosynthétiques.
Cela ne peut pas être évité, mais les chercheurs se sont demandé si cette végétation n’était qu’une garniture pour le carnivore, ou si elle fournissait une salade d’accompagnement nécessaire pour le faire nager.
Les chercheurs examinant des échantillons de caca et de peau ont identifié ce que ces aspirateurs océaniques de 10 mètres de long (32 pieds) utilisent réellement à partir des bassins d’eau géants qu’ils aspirent à travers leurs systèmes.
“Le caca a montré qu’ils mangeaient du krill”, explique l’océanographe biologique de l’Université de Tasmanie, Patti Virtue. “Mais ils n’en métabolisent pas beaucoup.”
Au lieu de cela, les requins-baleines, qui sont de vrais requins avec du cartilage au lieu d’os, semblent extraire des nutriments d’un tas d’algues.
“Cela nous amène à repenser tout ce que nous pensions savoir sur ce que mangent les requins-baleines”, explique Mark Meekan, biologiste des poissons à l’Institut australien des sciences marines. “Et, en fait, ce qu’ils font en pleine mer.”
L’analyse des tissus de Meekan et ses collègues a également révélé un profil d’acides gras qui était plus compatible avec l’omnivore que le carnivore. Ils ont trouvé une peau riche en acide arachidonique (ARA), qui n’est présent qu’en quantité suffisante pour expliquer les niveaux trouvés chez les requins baleines, dans la macroalgue flottante Sargassum.
En 2019, une autre étude utilisant des échantillons de tissus a également trouvé des preuves que les requins-baleines se nourrissent en fait d’au moins certains organismes situés en bas de la chaîne alimentaire, tels que les plantes et les algues. De plus, ce ne sont pas les seuls requins omnivores : les requins Bonnethead (Sphyrna tiburo) mangent beaucoup d’herbes marines.
Ces animaux, également appelés shovelheads pour des raisons évidentes, avalent fréquemment les matières végétales en raison de la chasse de petites proies comme les crabes, les mollusques et les poissons dans des habitats d’herbiers denses. Ainsi, leur besoin de faire face à ce matériel végétal traversant leur corps est probablement ce qui a abouti à leur capacité à le digérer.
La même chose est peut-être arrivée aux requins-baleines, soupçonnent les chercheurs. Dans leur passé évolutif, ils ont peut-être à l’origine avalé des algues pour digérer les animaux qui y vivent (épibiontes), mais maintenant ils peuvent aussi digérer et utiliser les algues elles-mêmes.
“Ainsi, la vision que nous avons des requins-baleines venant à Ningaloo juste pour se régaler de ces petits krill n’est que la moitié de l’histoire”, explique Meekan. “Ils sont en fait là-bas en train de manger une bonne quantité d’algues aussi.”
Malheureusement, pour trouver suffisamment de cette matière organique flottante, les requins-baleines doivent suivre les caractéristiques océaniques telles que les courants de surface qui rassemblent ces sources de nourriture flottantes. Ces mêmes caractéristiques agrègent également les polluants dans l’océan comme le plastique – de sorte que les requins-baleines finissent par s’en régaler accidentellement aussi.
Meekan a observé une partie de ce plastique passer dans le caca du requin baleine. Mais cela risque de réduire leur capacité intestinale, de ralentir leur digestion ou de les amener à régurgiter leur nourriture, note l’équipe dans son article. Cela pourrait nuire à ces animaux en voie de disparition qui ont connu une baisse de population de 62 % au cours des 75 dernières années.
“Sur terre, tous les plus gros animaux ont toujours été des herbivores”, explique Meekan. “Dans la mer, nous avons toujours pensé que les animaux qui sont devenus vraiment gros, comme les baleines et les requins-baleines, se nourrissaient d’un échelon de la chaîne alimentaire avec des animaux ressemblant à des crevettes et de petits poissons.
“Il s’avère que peut-être que le système d’évolution sur terre et dans l’eau n’est pas si différent après tout.”
Cette recherche a été publiée dans Ecology.
