Des foules de satellites traversent le champ de vision du télescope spatial Hubble, laissant ce qui ressemble à des rayures sur les photos spatiales et entravant le travail des scientifiques. Des essaims grouillants de ces satellites, qui reflètent la lumière du soleil et imitent les objets astronomiques, menacent de transformer progressivement le ciel nocturne et d’affecter la façon dont l’astronomie peut être faite.
“Nous voyons ces traînées de satellites dans les données de Hubble, et vraiment dans toutes les données astronomiques, et elles sont un peu gênantes”, a déclaré David Stark, astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore, s’exprimant la semaine dernière à l’American Astronomical Conférence de la société à Albuquerque, Nouveau-Mexique. En fait, a-t-il dit, son équipe a utilisé une nouvelle méthode de détection pour mesurer que le taux de traînées de satellites est en train de doubler. Mais Stark présentait l’idée de son équipe pour un correctif de pansement : un nouveau logiciel qu’ils ont décrit dans un rapport récent qui est cinq à dix fois plus sensible pour trouver des pistes que les logiciels précédents, puis les masquer. “Il est particulièrement efficace pour trouver des pistes satellites qui peuvent être manquées à l’œil nu”, a-t-il déclaré.
C’est la procédure standard pour les astronomes d’essayer de nettoyer les images des «artefacts», comme les effets des rayons cosmiques frappant les détecteurs de la caméra de Hubble, ou les pointes de diffraction, qui font ressembler les étoiles brillantes à des croix. De temps en temps, une étoile embêtante de la Voie lactée à proximité peut gêner la vue d’un objet lointain. La nouvelle technique, appelée Median Radon Transform, examine chaque chemin linéaire sur une image sous tous les angles possibles. Lorsqu’un chemin particulier s’aligne sur une traînée de satellite, le système note un écart par rapport au flux moyen – ou à la luminosité à une longueur d’onde particulière dans un pixel – mesuré dans des zones au ciel apparemment vide. Il peut également détecter de courtes traînées, mais elles doivent être légèrement plus lumineuses pour être identifiées, car elles couvrent moins de pixels.
Ce logiciel permet ensuite aux astronomes de masquer les traînées de satellites, de sorte que les pixels affectés soient ignorés dans leur analyse des données. C’est comme écorner quelques pages mal imprimées dans un livre, de sorte que vous les sautiez tout en étudiant le reste du volume.
Mais il vaut mieux ne pas perdre ces pages. Lorsqu’il y a plusieurs expositions du même champ, un astronome peut utiliser des outils logiciels supplémentaires pour supprimer complètement la ligne de l’image combinée finale. Cette partie du ciel apparaîtra alors comme il se doit, bien que le rapport signal sur bruit dans les pixels de cette ligne soit plus faible que si le satellite n’avait jamais survolé le télescope ce jour-là. Stark et son équipe ont inclus leur code dans un pack logiciel standard appelé “acstools” qu’ils gèrent.
Pourtant, ce correctif a une grande limitation : il est conçu pour Hubble, qui orbite à 332 milles au-dessus de la Terre, et il est moins en proie aux traînées de satellites que les observatoires au sol. Les télescopes optiques au sol avec imagerie à grand champ – qui ne prennent souvent pas plusieurs expositions – risquent d’être beaucoup plus touchés. Il y a déjà eu quelques exemples de satellites photobombant des images prises par des télescopes à l’observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili et à l’observatoire Lowell en Arizona, par exemple.
