Taryn Foster croit Les récifs coralliens mourants d’Australie peuvent encore être sauvés, si elle peut accélérer les efforts pour les sauver. Pendant des années, des biologistes comme elle ont prêté main forte aux récifs aux prises avec la hausse des températures et l’acidité des océans : ils ont collecté des fragments de corail et les ont coupés en morceaux pour les propager et les faire pousser dans des pépinières terrestres ; ils ont croisé des espèces pour renforcer la résistance à la chaleur ; ils ont expérimenté des probiotiques comme moyen de défense contre des maladies mortelles.
Mais même la transplantation de milliers de ces coraux sains et améliorés sur des récifs endommagés ne suffira pas à sauver des écosystèmes entiers, dit Foster. “Nous avons besoin d’un moyen de déployer des coraux à grande échelle.” Cela ressemble à un travail pour certains robots.
Dans un océan sain, des coraux individuels appelés polypes construisent leur squelette en extrayant du carbonate de calcium de l’eau de mer. Ils fusionnent ensuite avec des coraux de la même constitution génétique pour former d’énormes colonies – des récifs coralliens. Mais à mesure que l’océan absorbe plus de dioxyde de carbone de l’atmosphère, l’eau devient plus acide, ce qui rend difficile pour les polypes de construire leur squelette ou de les empêcher de se dissoudre. L’acidification inhibe la croissance des récifs et, avec la hausse des températures mondiales des océans, les coraux luttent pour survivre.
Dans la Grande Barrière de Corail, par exemple, la croissance des coraux a ralenti au cours des dernières décennies, en partie parce que pendant les vagues de chaleur, les coraux expulsent les minuscules algues qui vivent à l’intérieur de leurs tissus et leur fournissent des nutriments, ce qui les fait blanchir. Les coraux blanchis ne sont pas morts mais sont plus exposés à la famine et aux maladies, et la perte des récifs coralliens a un impact dévastateur sur les milliers de poissons, crabesc et autres animaux marins qui en dépendent pour s’abriter et se nourrir.
Cultiver des coraux de remplacement dans une pépinière et les greffer manuellement sur des récifs existants demande beaucoup de travail, est coûteux et lent. Les coraux poussent naturellement lentement – ils mettent de trois à dix ans, selon l’espèce, à construire un squelette de taille adulte. Avec sa société, Coral Maker, Foster tente d’accélérer ce processus. Avant ses recherches sur les récifs coralliens et le changement climatique, Foster travaillait dans l’entreprise de maçonnerie de sa famille. Maintenant, elle utilise les machines de moulage à sec de la famille pour produire des formes de calcaire qui ressemblent aux squelettes naturels des coraux. Le plan est de fournir aux jeunes coraux une base appropriée à partir de laquelle ils peuvent se développer plus rapidement.
Le premier prototype du squelette Coral Maker est en forme de dôme et comporte six bouchons où des fragments de corail vivants peuvent être placés. La conception du squelette s’inspire de la nature : de nombreuses espèces telles que les coraux cerveau poussent en forme de dôme, tandis que les coraux ramifiés ou en plaques poussent vers le haut à partir d’une base solide. Mais il y a aussi des défis avec les squelettes en forme de dôme, dit Foster. “Ils ne sont pas aussi faciles à fabriquer que quelque chose avec une surface plane, ils ne sont pas aussi faciles à emballer sur une palette, ils ne sont pas aussi faciles à coller.” C’est pourquoi Foster continue de peaufiner la conception afin que les machines de maçonnerie puissent bientôt produire jusqu’à 10 000 pièces par jour pour seulement quelques dollars. Le processus pourrait ensuite être reproduit dans d’autres usines.
