Tôt le lundi matin, un tremblement de terre de magnitude 7,8 a secoué la Turquie et la Syrie, suivi neuf heures plus tard par une réplique de 7,5. Le nombre de morts s’élève à plus de 3 800 et les sauveteurs viennent à peine de commencer à passer au peigne fin les bâtiments effondrés.
Les répliques continueront de secouer la région à mesure que les failles locales s’adapteront à un tremblement initial aussi énorme, et les scientifiques disent que le processus pourrait se poursuivre non seulement pendant des jours, mais des mois, voire des années. Il y a même une possibilité, quoique minime, d’une réplique plus importante que le tremblement de terre d’origine.
“Le risque de réplique est le plus élevé, essentiellement, juste après le choc principal, mais il y aura des répliques notables à ce tremblement de terre pendant des années après”, explique David Oglesby, géophysicien à UC Riverside. “En ce moment, je peux vous prédire qu’il y aura beaucoup plus de répliques de magnitude 5, probablement 6 environ, dans cette zone. C’est un appel facile à faire, car historiquement parlant, statistiquement parlant, c’est presque garanti.
Cela transformera une crise humanitaire en Turquie et en Syrie en quelque chose d’encore plus terrible. « On ne peut pas dire aux gens : OK, c’est bon, c’est fini. C’était terrible, et c’est fini maintenant. Parce que ce n’est tout simplement pas comme ça que la terre fonctionne », explique la géologue spécialiste des tremblements de terre Wendy Bohon. “C’est vraiment nul de savoir que ces personnes vont devoir continuer à se sentir secouées par les tremblements de terre pendant longtemps, après avoir été si traumatisées et avoir vécu une expérience aussi dévastatrice.”
Les tremblements de terre sont des produits de la tectonique des plaques : les plaques sont de grandes masses de roche qui se déplacent indépendamment dans la croûte terrestre, mais se touchent le long des failles. “Finalement, le stress et la déformation vont surmonter le frottement qui maintient les roches ensemble, et ces roches vont se briser lors d’un tremblement de terre”, explique Bohon. “Lorsque les roches se brisent, elles libèrent de l’énergie sous forme de vagues, et ces vagues sont ce que nous ressentons comme des secousses.”
Le choc principal de lundi matin a frappé quelque 200 km de la faille anatolienne orientale, une ligne de faille bien connue dans le sud de la Turquie. Plus précisément, il s’agissait d’un séisme décrochant, c’est-à-dire d’une contrainte accumulée entre deux masses de roche se déplaçant horizontalement dans des directions opposées jusqu’à la rupture de la faille. Il était également très peu profond sous terre, ce qui signifiait qu’il créait des secousses plus intenses à la surface. (La faille de San Andreas en Californie est également une faille décrochante – c’est celle qui a détruit une grande partie de San Francisco en 1906.)
De manière générale, plus le choc principal est important, plus les répliques sont importantes, dont la fréquence et la gravité ont tendance à diminuer avec le temps. Comme vous pouvez le voir sur cette carte, des répliques de diverses intensités ont essaimé le long de la ligne de faille du séisme d’origine ainsi que sur une ligne de faille différente mais connectée au nord, où la réplique de magnitude 7,5 semble avoir frappé. “C’est un système de failles très compliqué, car la croûte y est vraiment écrasée”, explique Alice Gabriel, sismologue à la Scripps Institution of Oceanography.
Cette complexité signifie que ce qui se passe dans un défaut n’y reste pas. Il se peut que le stress qui a conduit au tremblement de terre de 7,5 s’accumule depuis un certain temps et que la secousse du choc principal l’ait déclenché. “Il a en quelque sorte avancé un peu son horloge, de sorte qu’il a eu le grand tremblement de terre qu’il aurait finalement de toute façon, probablement un peu plus tôt”, explique Austin Elliott, géologue sismique au United States Geological Survey. De telles répliques ne sont « que d’autres tremblements de terre, rien ne les distingue. C’est juste qu’un tremblement de terre d’une telle ampleur modifie si sensiblement la tension dans la croûte terrestre qu’il augmente localement le taux de tous les autres tremblements de terre.
