Les astronomes et l’espace les fans attendent ce moment depuis des années : l’équipe du télescope spatial James Webb a enfin rendu publique une poignée d’images époustouflantes, un teaser alléchant de ce qui va arriver.
Le dernier télescope spatial phare de la NASA, développé en collaboration avec les agences spatiales européenne et canadienne, suit les traces de Hubble, Spitzer et Chandra. Le premier trésor d’images spectaculaires de nébuleuses et de galaxies lointaines, ainsi qu’un spectre de l’atmosphère d’une exoplanète, met en évidence tout ce que le télescope peut vraiment faire.
Même l’administration Biden s’est jointe à l’excitation, louant l’équipe Webb et publiant une image lundi, un jour plus tôt. “Ce télescope est l’une des grandes réalisations d’ingénierie de l’humanité, et les images que nous verrons aujourd’hui témoignent du travail incroyable accompli par des milliers de travailleurs à travers notre pays qui ont consacré des années à ce projet”, a déclaré le vice-président Kamala Harris au White Briefing de la maison.
“C’est une nouvelle fenêtre sur l’histoire de notre univers, et aujourd’hui, nous aurons un aperçu de la première lumière qui brillera à travers cette fenêtre”, a déclaré le président Joe Biden lors du même événement. Il a ensuite présenté une image d’un amas de galaxies avec des détails saisissants, une structure cosmique si massive qu’elle dévie la lumière, agissant comme une lentille pour sonder des objets encore plus éloignés de l’univers primitif.
“Cette image est remarquable en raison du nombre de galaxies que vous voyez, et ce n’est pas la plus profonde dont Webb est capable, donc nous en verrons encore plus. Ce sont définitivement les hors-d’œuvre, et le plat principal sortira au cours des mois et des années à venir », déclare Jonathan Lunine, astrobiologiste de l’Université Cornell au sein de l’équipe JWST.
La mission n’a pas démarré facilement : le projet de près de 10 milliards de dollars a dépassé son budget et a subi de nombreuses années de retard. Et le nom du télescope a continué d’être une source de critiques ; son homonyme, James Webb, aurait appliqué des politiques homophobes alors qu’il dirigeait la NASA dans les années 1960. (De nombreux astronomes préfèrent se référer au télescope simplement par son acronyme, JWST.)
Après le lancement du JWST à Noël dernier, les scientifiques l’ont mis en place et ont commencé environ six mois de travail détaillé pour configurer et tester les instruments du télescope, qui comprennent des caméras sensibles dans l’infrarouge proche et moyen, ainsi que des spectrographes, qui diffusent la lumière mesurée dans ses longueurs d’onde composantes. Maintenant, ce travail porte ses fruits, car des images exquises arrivent permettant aux astronomes de commencer leur analyse scientifique.
Les nouvelles images donnent un avant-goût de ce que les scientifiques peuvent réaliser avec le puissant télescope. Les programmes de recherche utiliseront ces images pour mesurer le taux d’expansion de l’univers, étudier les premières galaxies à s’assembler et examiner de quoi sont faites les exoplanètes. Au fur et à mesure que les programmes scientifiques se dérouleront au cours des prochains mois, une bibliothèque d’images commencera à s’accumuler sur le site Web public JWST de la NASA, a déclaré Lunine.
Voici les cinq images publiées par la NASA mardi matin.
Un énorme amas de galaxies
Photographie : NASA/ESA/CSA/STScI
Cette image de l’amas de galaxies connu sous le nom de SMACS 0723 révèle des milliers de galaxies dans l’univers lointain, dans une région du ciel désormais appelée Webb’s First Deep Field. Elle a été prise avec la caméra proche infrarouge de JWST, NIRCam, montrant l’amas tel qu’il était il y a environ 4,6 milliards d’années. Il agit comme une lentille gravitationnelle, déviant la lumière et mettant au point des objets plus faibles et encore plus éloignés.
Un spectre d’une exoplanète géante
Illustration : NASA/ESA/CSA/STScI
JWST est également livré avec un spectrographe, capable de sonder le contenu des atmosphères des planètes. WASP-96 est une géante gazeuse d’environ la moitié de la taille de Jupiter et se trouve à environ 1 150 années-lumière. Il orbite autour de son étoile tous les 3,4 jours. JWST est capable de déduire la présence de nuages et de brume autour de la planète.
La nébuleuse d’une étoile mourante
Photographie : NASA/ESA/CSA/STScI
Cette image montre la spectaculaire nébuleuse de l’anneau sud dans les longueurs d’onde proche et moyen infrarouge : une étoile mourante expulsant des vagues de nuages de gaz et de poussière, qui pourraient plus tard devenir le matériau de nouvelles étoiles. De nombreuses images désormais emblématiques de Hubble étaient également des nébuleuses, comme la nébuleuse du crabe et la nébuleuse de la tête de cheval.
Un groupe compact de galaxies
Photographie : NASA/ESA/CSA/STScI
Cette image d’un groupement serré de cinq galaxies connu sous le nom de Quintette de Stephan montre en détail le premier groupe de galaxies compact jamais découvert. Ces galaxies proches sont enfermées dans une danse cosmique, se frottant fréquemment les unes contre les autres, se tordant et s’écartant, comme on peut le voir avec les galaxies spirales aux bras allongés.
Une nébuleuse de jeunes étoiles
Photographie : NASA/ESA/CSA/STScI
Cette image montre une partie de la nébuleuse Carina, l’une des nébuleuses les plus grandes et les plus brillantes, remplie d’étoiles jeunes et massives qui engloutissent du gaz et de la poussière à mesure qu’elles grandissent. Les caméras sensibles de JWST révèlent des centaines d’étoiles nouveau-nées dans la nébuleuse qui n’avaient jamais été vues auparavant, ainsi que des galaxies qui se cachent en arrière-plan.
