Cela signifie que nous avons des données d’échantillonnage environnemental qui peuvent placer l’événement de débordement précisément dans le coin sud-ouest du marché de Huanan, et des tests génétiques d’échantillons de virus provenant des premiers patients pour nous donner une date : vers le 18 novembre 2019, pour l’introduction de Lineage B, suivi de la lignée A environ une semaine plus tard. Après cela, cependant, la piste devient froide.
Les chercheurs savent quels animaux étaient vendus sur le marché fin 2019 et lesquels étaient sensibles aux coronavirus, mais ils n’ont pas la preuve irréfutable. «Ils n’ont pas d’échantillons d’animaux infectés par le virus. C’est ce qu’ils aimeraient avoir, et ils aimeraient pouvoir retracer ces animaux jusqu’aux fermes d’où ils viennent et voir si les gens de ces fermes ont été exposés au virus ou aux virus », explique Jonathan Stoye, un virologue au Francis Crick Institute au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à la recherche.
Il est peu probable que ce soit possible. Il existe des théories sur la façon dont les animaux infectés peuvent avoir atteint le marché : Wuhan se trouve dans la province du Hubei, et à l’ouest de la région, il y a des grottes qui abritent des chauves-souris en fer à cheval, à proximité de fermes qui abritaient autrefois des millions de chiens viverrins et de civettes. Le déroulement le plus probable des événements est quelque chose comme : une chauve-souris infectée par un nouveau coronavirus survole une ferme où des animaux sont élevés pour la viande. Il fait caca et des particules virales infectent l’un des animaux ci-dessous, déclenchant une vague d’infections invisible à la ferme. Peut-être que le virus se transmet aux ouvriers agricoles mais s’éteint parce qu’il n’y a pas assez de densité de population pour soutenir une épidémie humaine. Quelques jours ou semaines plus tard, en novembre 2019, certains des animaux infectés sont expédiés au marché de gros des fruits de mer de Huanan, où ils sont vendus dans des étals du coin sud-ouest. Le virus se transmet aux humains au moins huit fois, peut-être plus. La majorité de ces infections disparaissent sans se propager à qui que ce soit d’autre, mais deux s’installent et commencent à se propager. Peu de temps après, des dizaines de personnes dans la région commencent à contracter une mystérieuse pneumonie virale.
Mais l’animal ou les animaux porteurs de coronavirus sont presque certainement morts depuis longtemps : expédiés et vendus pour la viande, ou tués dans l’un des abattages massifs qui ont eu lieu au début de 2020 alors que les autorités chinoises réprimaient le commerce d’animaux vivants. “Il est très possible que nous n’ayons jamais cet échantillon, que nous ayons raté notre chance”, déclare Worobey.
Mais il reste encore des pistes à suivre : retracer les chaînes d’approvisionnement des étals du coin sud-ouest du marché de Huanan et découvrir quelles fermes les ont approvisionnés ; se penchant sur les papiers des abattoirs pour savoir où les animaux de cette ferme ont été enterrés ; exhumant les animaux et séquençant leur ADN pour rechercher les restes d’un coronavirus qui semble presque identique au SRAS-CoV-2.
Cela nécessitera un travail patient et une coopération internationale dans un environnement difficile, mais cela pourrait être le seul moyen d’arrêter la prochaine pandémie. “Ces choses ne sont pas impossibles”, dit Worobey. « Alors regardons toutes les options. Relions tous les points possibles que nous pouvons. »
Image mise à jour le 04/08/22 à 11h17 PST pour inclure le marché de gros des fruits de mer de Wuhan Huanan.
