Devenir un nouveau parent est un ajustement tant pour les hommes que pour les femmes.
Une douzaine d’études antérieures ont montré que la maternité peut modifier la structure du cerveau d’une personne, et pourtant la paternité est relativement négligée.
Maintenant, de nouvelles recherches internationales ont également identifié des changements neurologiques chez les pères pour la première fois.
L’étude n’est que petite, mais elle suggère que les substrats neuronaux de la parentalité ne sont pas exclusifs aux mères. Il s’avère que les hommes peuvent également être impactés par leur nouveau rôle de parent, quoique de manière moins prononcée et uniforme.
En moyenne, les chercheurs ont découvert que les nouveaux pères perdaient un pourcentage ou deux du volume cortical après la naissance de leur premier enfant.
Ce rétrécissement était principalement confiné à une zone du cerveau connue sous le nom de «réseau en mode par défaut», qui est associée à l’acceptation et à la chaleur des parents.
Au début, une perte de volume cortical peut sembler une mauvaise chose, mais cela peut en fait indiquer un raffinement du cerveau qui rend la connexion avec un enfant plus puissante et efficace.
Des pertes corticales similaires chez les mères, par exemple, sont associées à de plus grandes réponses neuronales à un enfant et à un attachement enfant-parent plus fort.
Des études antérieures ont montré qu’il y a des changements neurologiques subtils dans le cerveau masculin après la naissance d’un enfant, mais le peu de preuves qui ont été recueillies se sont avérées mitigées et contradictoires.
Certaines études montrent des augmentations de matière grise après la naissance d’un enfant, tandis que d’autres montrent des pertes. Différentes régions du cerveau ont également été impliquées et peu de méthodes ont fait la différence entre les hommes sans enfant, les pères pour la première fois et les pères de plusieurs enfants.
La nouvelle recherche est plus rigoureuse que la plupart. Il est basé sur les données d’imagerie par résonance magnétique (IRM) de 40 pères hétérosexuels pour la première fois, dont la moitié étaient basés en Espagne et l’autre moitié aux États-Unis.
Les futurs pères en Espagne ont participé à des scanners cérébraux avant les grossesses de leurs partenaires, puis à nouveau quelques mois après la naissance.
Les futurs pères aux États-Unis, d’autre part, ont participé pendant les étapes intermédiaires à tardives de la grossesse de leur partenaire, puis à nouveau sept à huit mois après l’accouchement.
La nouvelle recherche comprenait également un groupe témoin de dix-sept hommes sans enfants basés en Espagne.
En rassemblant toutes leurs données, les deux laboratoires ont comparé le volume, l’épaisseur et les propriétés structurelles du cerveau masculin dans les trois groupes.
Par rapport à des études similaires sur les nouvelles mères, les pères pour la première fois dans l’étude actuelle n’ont pas montré de changements dans leur réseau sous-cortical limbique. Cela a du sens car cette partie du cerveau est associée aux hormones de grossesse.
Pourtant, ce n’est pas parce que les pères ne portent pas leur progéniture à mesure qu’ils grandissent et se développent que leur cerveau n’est pas affecté par la parentalité. Des études récentes, par exemple, ont montré que les hommes peuvent être tout aussi touchés par la dépression post-partum, bien qu’elle soit rarement reconnue comme un problème.
Une partie du problème peut être que la plasticité cérébrale chez les nouveaux pères est moins prononcée que chez les nouvelles mères. Mais heureusement, la technologie d’imagerie cérébrale peut aider les experts à voir même des changements neurologiques subtils.
Dans la présente étude, les pères pour la première fois en Espagne et en Californie n’ont pas montré de changements dans leur sous-cortex, qui est associé à la récompense et à la motivation.
Ils ont cependant montré des signes de plasticité cérébrale dans leur matière grise corticale, qui est largement impliquée dans la compréhension sociale – et les chercheurs ont également constaté des réductions prononcées du volume du système visuel.
Des recherches supplémentaires sur cette région visuelle du cerveau et son rôle dans la parentalité sont nécessaires, mais les résultats s’alignent sur une étude récente de 2020 qui a révélé que les pères sont meilleurs dans les tâches de mémoire visuelle que les hommes sans enfants.
“Ces résultats peuvent suggérer un rôle unique du système visuel pour aider les pères à reconnaître leurs nourrissons et à réagir en conséquence, une hypothèse à confirmer par de futures études”, écrivent les auteurs du nouvel article.
“Comprendre comment les changements structurels associés à la paternité se traduisent par la parentalité et les résultats de l’enfant est un sujet largement inexploré, offrant des pistes passionnantes pour de futures recherches.”
L’étude a été publiée dans le Cerebral Cortex.
