Tous les yeux seront soyez sur la lune alors que le lancement inaugural de la mission Artemis explose vers notre voisin lunaire dans quelques semaines, mais la fusée ne sera pas le seul nouvel engin à se diriger vers l’espace. Après que la capsule Orion de la NASA se soit séparée de la fusée Space Launch System (SLS), le SLS déploiera 10 minuscules satellites, chacun de la taille d’une boîte à chaussures, qui partiront ensuite dans des directions différentes. Le SLS constituera un voyage de luxe dans l’espace lointain pour les sondes, que les chercheurs lancent généralement en orbite terrestre basse à bord de fusées beaucoup plus petites.
L’un des engins spatiaux miniaturisés, baptisé Near Earth Asteroid Scout, visera une cible particulièrement éloignée : il passera devant la lune en route vers un astéroïde proche de la Terre, où il prendra des images détaillées. Le satellite y sera propulsé par une grande voile solaire. Malgré sa petite taille, le NEA Scout, comme on l’appelle en abrégé, peut faire de la science de pointe tout en aidant à la recherche du type d’astéroïde que les futures missions de classe plus importante pourraient vouloir visiter.
“Nous voulons imager tout ce qui est possible concernant la rotation de l’astéroïde, sa taille, sa luminosité et son environnement local”, explique Julie Castillo-Rogez, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et chef de l’équipe scientifique NEA Scout. Le vaisseau spatial est équipé d’une caméra miniature mais haut de gamme, similaire en résolution à celle à bord de l’OSIRIS-REx de la NASA, un engin de sondage d’astéroïdes beaucoup plus grand. “C’est très capable, mais très petit,” dit-elle.
NEA Scout et ses neuf camarades démontrent les nombreuses utilisations possibles des nanosatellites connus sous le nom de CubeSats. Chacun est composé d’ensembles de cubes qui mesurent environ 4 pouces de côté. Alors que certains CubeSats sont composés de trois unités à la suite, appelées 3U, les engins spatiaux à bord d’Artemis 1 sont des 6U.
Le vaisseau spatial Capstone, le premier CubeSat lancé dans le cadre du programme Artemis, est un 12U. Capstone a été lancé en juin et explorera une orbite autour de la lune pour la future station spatiale Lunar Gateway, que les astronautes assembleront lors des futures missions Artemis. Tous ces satellites exploitent des technologies miniaturisées et entasser une batterie, des appareils électroniques, des caméras et d’autres outils dans un espace extrêmement compact, permettant des recherches moins chères que la construction de vaisseaux spatiaux plus grands, qui peuvent coûter des centaines de millions de dollars.
Après le déploiement du NEA Scout à partir de la fusée SLS, il volera près de la lune, puis déploiera lentement sa voile solaire plusieurs jours plus tard. Comme tout le reste, la voile sera initialement emballée dans une petite boîte, s’adaptant parfaitement au tiers de l’embarcation. Mais pas pour longtemps. “Dès que nous donnerons cette commande, quatre bômes métalliques s’ouvriront, tirant la voile d’une bobine. C’est 925 pieds carrés, environ un autobus scolaire par un autobus scolaire », explique Les Johnson, chef de l’équipe technologique NEA Scout au Marshall Space Flight Center.
La voile est recouverte d’aluminium réfléchissant qui est plus mince que le papier d’aluminium, comme le Saran Wrap mais pas collant, dit Johnson. Contrairement à un bateau, la voile du petit vaisseau spatial propulsera l’engin lorsqu’il captera des rayons de lumière, plutôt que des rafales de vent. Lorsque la lumière se reflète sur la voile, elle abandonne un peu d’énergie, qui est convertie en une poussée supplémentaire sur la voile et le vaisseau spatial.
