Si vous jetez un sweat-shirt en polyester dans la machine à laver, il n’est plus tout à fait tel qu’il était. Toute cette agitation détache les microfibres en plastique, que votre machine évacue vers une installation de traitement des eaux usées. Toutes les particules qui ne sont pas filtrées sont pompées vers la mer. Comme d’autres formes de microplastiques – bouteilles et sacs en panne, éclats de peinture et granulés connus sous le nom de nurdles – la pollution par les microfibres dans les océans a reflété la croissance exponentielle de la production de plastique : l’humanité en fabrique désormais un billion de livres par an. Selon le Forum économique mondial, la production pourrait tripler par rapport aux niveaux de 2016 d’ici 2050.
Une nouvelle analyse fournit la quantification la plus large à ce jour sur la quantité exacte de ces substances qui contaminent la surface de l’océan. Une équipe internationale de chercheurs calcule qu’entre 82 000 000 000 et 358 000 milliards de particules de plastique, soit un total de 2,4 à 10,8 milliards de livres, flottent à travers le monde… et ce, uniquement dans la partie supérieure de l’eau de mer.
Cela ne compte également que les morceaux jusqu’à un tiers de millimètre de long, même si les microplastiques peuvent devenir beaucoup, beaucoup plus petits, et ils deviennent beaucoup plus nombreux à mesure qu’ils le font. (Les microplastiques sont définis comme des particules de moins de 5 millimètres de long.) Les scientifiques sont désormais capables de détecter les nanoplastiques dans l’environnement, qui sont mesurés à l’échelle du millionième de mètre, suffisamment petits pour pénétrer dans les cellules, même s’il reste difficile et coûteux de faire le point. eux. Si cette nouvelle étude avait pris en compte le plus petit des plastiques, le nombre de particules océaniques ne se chiffrerait plus en milliers de milliards. “Nous parlons de quintillions, probablement, c’est là-bas, sinon plus”, déclare Scott Coffin, chercheur au California State Water Resources Control Board et co-auteur de l’étude, qui a été publiée aujourd’hui dans la revue PLoS ONE. .
“C’est l’éléphant dans la pièce”, reconnaît Marcus Eriksen, cofondateur du 5 Gyres Institute et auteur principal de l’étude. « Si nous allons parler du nombre de particules là-bas, nous ne regardons même pas les particules à l’échelle nanométrique. Et cela concorde vraiment avec toutes les recherches sur les impacts sur la santé humaine. Les scientifiques viennent tout juste de commencer à étudier ces effets, mais ils constatent déjà que les plus petits microplastiques se déplacent facilement dans le corps, se manifestant dans notre sang, nos intestins, nos poumons, nos placentas et même les premières selles des nourrissons.
Eriksen et Coffin ont effectué leur quantification en rassemblant des tonnes de données antérieures sur des échantillons de plastique provenant des océans du monde. Ils ont combiné cela avec les données qu’ils ont recueillies au cours de leurs propres expéditions océaniques. Au total, les chercheurs ont utilisé près de 12 000 échantillons de concentrations de particules de plastique, s’étalant entre les années 1979 et 2019. Cela leur a permis de calculer non seulement la quantité qui pourrait exister, mais aussi l’évolution de ces concentrations au fil du temps.
Ils ont constaté qu’entre 1990 et 2005, le nombre de particules a fluctué. Cela peut être dû à l’efficacité des accords internationaux, comme la réglementation de 1988 limitant la pollution plastique des navires. “C’est la première fois que nous avons la moindre preuve que ces traités internationaux sur la pollution plastique ont réellement été efficaces”, déclare Coffin.
