Ted Anderson, un vendeur de métaux précieux, espérait attirer des affaires pour son concessionnaire d’or et d’argent lorsqu’il a lancé un réseau de radio dans une banlieue de Minneapolis il y a quelques décennies. Peu de temps après, il a signé un jeune animateur de radio impétueux nommé Alex Jones.
Ensemble, ils ont fini par façonner l’économie de la désinformation d’aujourd’hui.
Les deux ont construit une opération lucrative à partir d’un système enchevêtré d’annonceurs de niche, de collectes de fonds et de promotion d’abonnements aux médias, de compléments alimentaires et de produits de survie. M. Jones est devenu un poids lourd de la théorie du complot, tandis que la société de M. Anderson, Genesis Communications Network, a prospéré. Leur plan de faire de l’argent a été reproduit par de nombreux autres colporteurs de désinformation.
M. Jones a finalement abandonné sa dépendance à Genesis, alors qu’il s’étendait au-delà de la radio et attirait un large public en ligne. Pourtant, ils étaient à nouveau étroitement liés dans des poursuites les accusant d’avoir alimenté un faux récit sur la fusillade de 2012 à l’école élémentaire Sandy Hook.
M. Jones a été déclaré responsable par défaut dans ces affaires. Le mois dernier, les avocats des plaignants ont abandonné Genesis en tant que défendeur. Christopher Mattei, l’un des avocats, a déclaré dans un communiqué que l’implication de Genesis au procès aurait détourné l’attention de la cible principale : M. Jones et son organisation médiatique.
Cette décision a libéré Genesis, qui déclare sur son site Web qu’il “s’est imposé comme le plus grand réseau de radio parlée détenu et exploité de manière indépendante dans le pays”, des lourdes sanctions qui attendent très probablement M. Jones. Mais les affaires, bientôt présentées à des jurys pour déterminer les dommages-intérêts, continuent de faire la lumière sur les aspects économiques qui contribuent à générer des déclarations trompeuses et mensongères dans le paysage médiatique.
La prolifération de mensonges et de contenus trompeurs, en particulier à l’approche des élections de mi-mandat cet automne, est souvent imputée à un public crédule et à un clivage partisan grandissant. La désinformation peut également être extrêmement rentable, non seulement pour les noms en gras comme M. Jones, mais aussi pour les entreprises qui hébergent des sites Web, diffusent des publicités ou syndiquent du contenu en arrière-plan.
“La désinformation existe pour des raisons idéologiques, mais il y a toujours un lien avec des intérêts très commerciaux – ils se retrouvent toujours”, a déclaré Hilde Van den Bulck, professeur de médias à l’Université Drexel qui a étudié M. Jones. “C’est un petit monde rempli de réseaux de personnes qui trouvent des moyens de s’entraider.”
M. Jones et M. Anderson n’ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article.
Genesis est né à la fin des années 1990 comme un stratagème de marketing, fonctionnant «main dans la main» avec Midas Resources, l’entreprise de lingots de M. Anderson, a-t-il déclaré. Il a déclaré au chien de garde des médias FAIR en 2011 : « Midas Resources a besoin de clients, Genesis Communications Network a besoin de sponsors.
Alex Jones et sa vision du monde catastrophique s’intègrent parfaitement dans l’équation.
Genesis a commencé à syndiquer M. Jones à peu près au moment où il a été licencié par une station d’Austin en 1999, a déclaré l’hôte cette année sur Infowars, un site Web qu’il exploite. C’était un partenariat complémentaire, bien que parfois discordant – «une sorte de mariage fait en enfer», a déclaré Mme Van den Bulck.
Des images archivées montrent M. Jones, pugnace et enclin à pontifier, diffusant des affirmations désastreuses sur la disparition inévitable du dollar avant de présenter M. Anderson, à lunettes et généralement doux, pour offrir des emplacements étendus pour les métaux refuges comme l’or. Parfois, M. Jones interrompait les pitchs avec des diatribes, comme la fois en 2013 où il a coupé M. Anderson plus de 20 fois en 30 secondes pour crier «raciste».
La liste de Genesis a également inclus un comédien gay; un ancien avocat de l’ACLU; l’acteur hollywoodien Stephen Baldwin ; la psychologue de longue date, le Dr Joy Browne; un expert en rénovation domiciliaire connu sous le nom de “Cajun Contractor” ; et un groupe de “gars normaux avec des vues normales” autoproclamés parlant de sport.
Mais finalement, le réseau a développé une réputation pour un certain type de programmation, faisant la promotion de son contenu « complotiste » sur son site Web et disant au MinnPost en 2011 que ses annonceurs « se spécialisent dans la préparation et la survie ».
Actualisé
22 juillet 2022, 18 h 42 HE
Plusieurs émissions étaient dirigées par des passionnés d’armes à feu. Il y avait un rocker chrétien qui s’opposait aux droits des homosexuels et un politicien qui a adopté des théories infondées sur les acteurs de la crise et la nationalité du président Obama. Un programme a promu des leçons sur la façon de “conserver de la nourriture, d’apprendre l’importance des métaux précieux ou même de survivre à une fusillade”. Jason Lewis, un politicien républicain du Minnesota qui a fait face à un retour de bâton pendant la saison électorale de 2018 après que ses remarques misogynes à l’antenne aient refait surface, avait un accord de syndication avec Genesis et un bureau de campagne à l’adresse de Genesis.
Les liens entre M. Jones et Genesis ont commencé à se relâcher il y a environ une décennie, lorsque M. Jones a conclu un accord pour que Genesis ne gère qu’environ un tiers de ses accords de syndication. Aujourd’hui, environ 30 stations incluent M. Jones dans leurs programmes, selon une critique de Dan Friesen, l’un des animateurs du podcast Knowledge Fight, que lui et un ami ont créé pour analyser et raconter la carrière de M. Jones. Parmi ceux-ci, plus d’un tiers l’ont relégué tard le soir et tôt le matin. Plusieurs stations ont remplacé M. Jones par des animateurs conservateurs tels que Sean Hannity ou Dan Bongino.
La relation de M. Jones avec M. Anderson a continué de s’estomper après 2015, lorsque le département du commerce du Minnesota a fermé Midas. L’agence a qualifié Midas et M. Anderson d'”incompétents” et a ordonné à l’entreprise de dédommager les clients après avoir “régulièrement détourné de l’argent”.
Désormais, le site Web de Midas redirige vers une société de marketing à plusieurs niveaux vendant les mêmes suppléments qui peuplent la boutique en ligne de Genesis. Le fondateur de la société de suppléments a une émission syndiquée par Genesis et est également apparu dans l’émission de M. Jones.
Mais M. Jones a sa propre entreprise vendant des suppléments de marque Infowars, ainsi que des produits tels que des masques Infowars aux côtés d’autocollants pour pare-chocs déclarant que Covid-19 est un canular. L’un de ses avocats a estimé que le théoricien du complot avait généré 56 millions de dollars de revenus l’année dernière.
“L’incapacité d’avoir ce genre de lien symbiotique entre les ventes d’or sur les radios affiliées a vraiment nui à leur connectivité”, a déclaré M. Friesen à propos de M. Jones et de son ancien bienfaiteur. “À ce moment-là, Alex avait un peu plus besoin de diversifier la façon dont il finançait les choses, et Ted a pris une sorte de banquette arrière.”
Mais en 2018, les familles de plusieurs victimes de Sandy Hook ont poursuivi M. Jones et ont également désigné Genesis comme accusé. Les avocats des familles ont cité les apparitions fréquentes de M. Anderson dans les émissions de M. Jones et ont déclaré que la distribution de M. Jones par Genesis avait aidé ses mensonges à atteindre « des centaines de milliers, voire des millions, de personnes ».
M. Jones, Genesis et d’autres accusés « concoctent des théories du complot élaborées et fausses teintées de paranoïa parce que cela déplace le produit et qu’ils gagnent de l’argent », ont écrit les avocats.
Après le dépôt des poursuites, Genesis et M. Jones ont été rejetés pour la couverture des réclamations en responsabilité par West Bend Mutual Insurance, qui a commencé à travailler avec Genesis en 2012, selon des documents judiciaires. Après avoir été abandonné en tant qu’accusé, Genesis a continué à solliciter des dons, affirmant en ligne que sa “liberté de parole est en jeu”.
Le litige démontre le rôle de plus en plus important des poursuites judiciaires en tant que bâton contre les personnes accusées de diffuser des informations fausses et trompeuses. En 2020, Fox News a réglé des millions de dollars avec les parents de Seth Rich, un assistant démocrate assassiné, dont la mort a été faussement liée par le réseau à une fuite de courrier électronique avant l’élection présidentielle de 2016.
Smartmatic et Dominion ont poursuivi Fox News et d’autres médias et personnalités conservateurs l’année dernière après que les sociétés de technologie électorale ont été ciblées par des allégations non étayées de fraude électorale et demandent des milliards de dollars de dommages et intérêts. Lorsque Smartmatic et Dominion menaçaient encore de poursuites judiciaires, plusieurs des points de vente ont diffusé des segments qui tentaient de clarifier ou de démystifier les théories du complot sur les sociétés de systèmes de vote.
“Cela semble être, pour la première fois depuis longtemps, une voie très concrète pour tenir les gens responsables du mal qu’ils causent et de la manière dont ils profitent de ce mal”, a déclaré Rachel E. Moran. , stagiaire postdoctoral au Center for an Informed Public de l’Université de Washington.
Genesis a déclaré au tribunal dans un dossier l’année dernière qu’il était simplement accusé d’être “un distributeur de programmes radio – l’équivalent radioland du livreur de journaux – pas l’auteur, pas l’éditeur, pas le diffuseur”. Le dossier a fait valoir que l’entreprise «n’a pas de cerveau; il n’a pas de mémoire ; il ne peut pas former l’intention.
Les avocats des familles ont répondu que le réseau devrait être “traité de la même manière qu’un journal ou l’éditeur d’un livre” avec un degré élevé de sensibilisation au “récit de canular que Genesis a diffusé à plusieurs reprises à un vaste public, sur plusieurs années”.
