Neuf moteurs, 50 000 litres de carburant, 7 tonnes de poussée et une vitesse de près de 8 kilomètres par seconde sont nécessaires pour lancer une fusée en orbite. Pour Skyrora, un fournisseur privé de lanceurs basé en Écosse, ce n’est que la première étape.
Plutôt que des passagers, sa charge utile est constituée de satellites. « Les données satellitaires étaient autrefois principalement utilisées pour la sécurité du gouvernement », explique Volodymyr Levykin, fondateur et PDG de la société. “Maintenant, les entreprises privées essaient d’avoir les mêmes capacités pour avoir une communication et une observation de niveau supérieur.”
Si l’ancienne course à l’espace était entre des nations rivales pour prouver leur supériorité technologique, la prochaine est menée par des entreprises concurrentes à des fins lucratives. “Elon Musk a été le pionnier de la course à l’espace privé avec SpaceX”, déclare Levykin. « Il a prouvé que les lancements peuvent être effectués indépendamment des gouvernements. Cela a suscité un intérêt mondial – Silicon Valley a été convaincu que l’espace est la nouvelle frontière de la technologie.
Des startups spatiales émergent maintenant partout dans le monde. Levykin dit que la plupart se trouvent aux États-Unis, la Chine, l’Inde et l’Europe rattrapant leur retard. L’intérêt du gouvernement pour le cosmos a également été ravivé : le Royaume-Uni vise à augmenter sa part du marché spatial mondial à 10 % d’ici 2030, alors que l’industrie est estimée à environ 400 milliards de livres sterling (483 milliards de dollars).
C’est pourquoi Levykin a lancé Skyrora en 2017. Selon lui, l’Écosse offre la base européenne idéale, offrant une trajectoire claire vers le pôle Nord, cruciale pour une orbite satellite héliosynchrone, ainsi qu’un accès facile aux ports spatiaux britanniques : cinq des sept qui sont prévues au nord du mur d’Hadrien. Skyrora conçoit et fabrique ses fusées dans son usine de Cumbernauld, dans le Lanarkshire, en les déployant dans sa zone de test à la périphérie d’Édimbourg.
Sa fusée phare, la Skyrora XL, qui peut transporter une charge utile de 315 kilogrammes, devrait être prête à être lancée depuis les îles Shetland en 2023, en attendant les formalités administratives. Levykin dit que les clients seront probablement des sociétés satellites intermédiaires qui vendent leurs données aux entreprises. «Il y a tellement d’informations qui peuvent être collectées depuis l’espace, telles que des capteurs optiques et de température générant des données qui peuvent être exploitées en temps réel dans des secteurs verticaux allant de l’industrie agricole aux systèmes de gestion du trafic et aux compagnies d’assurance. Nous organisons juste le transport.
SpaceX fournit un service similaire : son programme de covoiturage par satellite offre aux entreprises un voyage dans l’espace à bord du Falcon 9 pour 275 000 $. Selon Levykin, le principal différenciateur de Skyrora est qu’il propose des lancements dédiés. « SpaceX ressemble plus à un service de bus. Vous ne pouvez l’utiliser qu’avec d’autres passagers, vous devez partager votre espace et votre temps. Nous sommes comme un service de taxi. Nous pouvons partir quand le client le souhaite, lancer à partir de points flexibles et, si vous êtes en retard, nous ne partirons pas sans vous.
Au lieu d’une attente moyenne de deux ans pour un trajet avec SpaceX – suffisamment de temps pour préparer les accords de lancement et remplir les documents, explique Levykin – l’objectif de Skyrora est de six mois entre le contact avec le client et le décollage. C’est pourquoi il estime que le prix du billet sera trois fois supérieur à celui de SpaceX. « Nous nous adressons au créneau des clients qui ne souhaitent pas partager leur charge utile avec d’autres. C’est pour ceux pour qui le temps est plus critique que l’argent.
