“Mon point de vue est que le commerce américain [in hippo parts] est en grande partie un sous-produit d’autres raisons de tuer », explique Crawford Allan, expert en commerce d’espèces sauvages au World Wildlife Fund. En Afrique, dit-il, « personne ne gaspille quoi que ce soit. Donc si vous tuez un animal parce que c’est un danger pour votre communauté, alors vous mangez la viande, vous vendez la peau, vous vendez les dents, vous vendez le crâne aux collectionneurs de taxidermie. Les parties d’hippopotame comme les dents et la peau, dit-il, ne valent pas assez pour les chasseurs locaux pour fournir une raison importante de les tuer.
D’autres experts partagent cette opinion. Lewison cite l’exemple du parc national des Virunga en République démocratique du Congo, où la population d’hippopotames est passée de près de 30 000 au milieu des années 1970 à moins de 1 000 en 2005. Les animaux ont été tués pendant les troubles civils et la guerre “quand tout le monde mourait de faim”. . Et ils les ont mangés.
Lewison reconnaît que des parties d’hippopotame sont parfois trouvées dans les saisies de produits d’espèces sauvages faisant l’objet d’un trafic, mais elle dit qu’elles ne constituent qu’une infime partie du commerce illégal d’espèces sauvages, qui est soutenu par des produits beaucoup plus précieux, comme l’ivoire d’éléphant et la corne de rhinocéros.
Une analyse des chiffres officiels du commerce par HSI et ses collaborateurs a montré que, parmi les produits hippopotames importés aux États-Unis entre 2008 et 2019, 2 074 étaient des trophées de chasse. (D’autres nations ont importé légalement environ 2 000 trophées d’hippopotame supplémentaires au cours de la même période). Cependant, une base de données sur le commerce compilée par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction révèle que pratiquement tous les trophées et autres parties d’hippopotame compilés par le HSI provenaient de pays ayant de grandes populations d’hippopotames apparemment bien gérées. Ni HSI ni le Center for Biological Diversity n’ont fourni de données établissant un lien entre les trophées de chasse ou d’autres pièces commercialisées légalement et le déclin des hippopotames.
Paul Scholte, membre du Hippo Specialist Group basé en Éthiopie, affirme que la chasse au trophée réglementée peut avoir des avantages pour la conservation. Avec des collègues locaux, il a mené et publié des enquêtes sur les populations d’hippopotames dans le nord du Cameroun qui montrent des déclins dans les zones de conservation gérées par le gouvernement et des populations stables ou en augmentation dans les zones louées par des pourvoyeurs privés de chasse au trophée.
“Le facteur qui explique si une population d’hippopotame est stable ou non est une présence de protection toute l’année – des rangers ou des éclaireurs”, explique Scholte, expliquant que les rangers gouvernementaux ne patrouillent pas pendant une grande partie de la saison des pluies, lorsque se déplacer est difficile. Les entreprises de chasse aux trophées, cependant, ont le financement et la motivation nécessaires pour protéger en permanence leurs zones de concession contre les braconniers et les orpailleurs illégaux qui tuent les hippopotames dans cette région.
Les experts d’Hippo affirment que l’accent mis sur le commerce des pièces détachées détourne l’attention de problèmes plus importants et qu’il intensifie les frictions entre les pays africains. Ils soulignent que les pays d’Afrique australe et orientale – qui ont des zones de conservation plus vastes et mieux gérées – abritent généralement des populations d’hippopotames plus sûres que les pays d’Afrique centrale et occidentale, où de nombreuses populations sont sur le point de disparaître.
Ces circonstances variables conduisent à des points de vue différents sur la politique de conservation : les autorités d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale sont généralement favorables aux interdictions du commerce des espèces sauvages, qui, selon elles, décourageraient le braconnage de leurs populations extrêmement vulnérables, tandis que la plupart des pays d’Afrique australe et certains d’Afrique de l’Est soutiennent que leurs populations sont assez grand pour soutenir la chasse et le commerce, qui financent la conservation de la faune.
