Parce qu’il pénètre dans les tissus, le réseau Utah peut provoquer une inflammation et des cicatrices autour du site d’implantation, ce qui entraîne une baisse de la qualité du signal au fil du temps. Et la qualité du signal est importante car elle affecte les performances du BCI. Personne ne sait réellement combien de temps les matrices de l’Utah peuvent durer dans le cerveau ; jusqu’à présent, le record est détenu par Nathan Copeland, dont l’appareil en est maintenant à sa huitième année.
Placer un réseau Utah nécessite également que les chirurgiens effectuent une craniotomie, en faisant un petit trou dans le crâne. Il s’agit d’une procédure majeure qui peut provoquer une infection et des saignements, et la récupération d’une procédure prend un mois ou plus. Naturellement, de nombreux patients peuvent hésiter à en subir un, quitte à retrouver un certain degré de communication ou de mobilité.
Precision tente de résoudre les deux problèmes avec un appareil doté de 1 024 électrodes, mais ultra-mince (environ un cinquième de l’épaisseur d’un cheveu humain) et qui ne perce pas le tissu cérébral. Au lieu d’une craniotomie, il serait placé à l’aide d’une procédure peu invasive qui consiste à faire une petite fente dans la peau et le crâne, puis à faire glisser l’implant sur la couche la plus externe du cerveau, appelée cortex. “L’idée même de causer plus de dommages au cerveau ou au système nerveux déjà endommagé est assez lourde”, déclare Rapoport, qui était également cofondateur de Neuralink. Il pense que la rationalisation de la procédure rendrait ces systèmes beaucoup plus attrayants pour les patients.
Craig Mermel, président et chef de produit de la société, affirme que la matrice Precision pourrait également être retirée aussi facilement. Au fur et à mesure que la technologie BCI s’améliore, les patients qui reçoivent des puces cérébrales précoces peuvent éventuellement vouloir passer à de nouvelles puces. Avec les baies Utah, les nouveaux appareils ne peuvent généralement pas être placés dans la même zone en raison du tissu cicatriciel.
Avec plus de 1 000 électrodes, dit Mermel, l’appareil de Precision sera en mesure de fournir une résolution plus élevée de l’activité cérébrale que les réseaux actuels. Les baies Precision sont également conçues pour être modulaires. Plusieurs peuvent être connectés ensemble pour collecter les signaux cérébraux d’une plus grande zone. Pour des actions plus précises ou complexes au-delà de la stimulation des mouvements corporels de base ou du déclenchement de fonctions informatiques simples, “vous allez vouloir une plus grande couverture des régions du cerveau”, explique Mermel.
Peter Brunner, professeur agrégé de neurochirurgie et de génie biomédical à l’Université de Washington à St. Louis, dit que l’implant de Precision semble impressionnant, mais on ignore encore combien de temps il durera une fois implanté. Tout dispositif implanté dans le corps a tendance à se dégrader avec le temps. “Il y a une tension entre rendre les choses plus petites et en même temps maintenir la robustesse contre l’environnement auquel ces appareils sont confrontés dans le corps humain”, dit-il.
Le cerveau se déplace dans le crâne, tout comme un implant, dit Brunner. Un réseau de surface pourrait potentiellement en déplacer plus d’un qui pénètre dans le cerveau. Il dit que même un décalage micrométrique pourrait changer le groupe de neurones à partir duquel l’appareil enregistre, ce qui pourrait affecter le bon fonctionnement de la BCI.
Rapoport dit que toutes les électrodes se déplacent un peu au fil du temps, mais le logiciel de Precision, qui décode les signaux neuronaux, peut s’adapter à ces petits changements.
