Il y a plus de 47 millions d’années, des fourmis carnivores géantes envahissaient les sols forestiers préhistoriques d’Amérique du Nord à la recherche de proies.
“Géant” n’est pas non plus une exagération. Certaines anciennes colonies qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui l’État du Wyoming étaient gouvernées par des reines de la taille de colibris.
Ce ne sont même pas les plus grosses fourmis à avoir jamais foulé la surface de la Terre. La plus grande reine des fourmis connue à avoir jamais vécu était un parent trouvé sous forme fossile en Allemagne. Elle avait la masse corporelle d’un troglodyte, mesurait plus de 5 centimètres (2 pouces) de long et avait des ailes qui s’étendaient sur 16 centimètres. On pense que son armée de travailleurs a chassé n’importe quoi dans leur sillage, y compris peut-être des lézards, des mammifères et des oiseaux.
Comme les fourmis modernes, ces anciens insectes étaient plus que probablement ectothermes, ce qui signifie qu’ils luttent pour survivre sans une quantité appréciable de chaleur dans leur environnement. Jusqu’où la température peut chuter avant qu’ils ne parviennent à prospérer dépend en grande partie de leur taille corporelle.
Alors que les animaux qui peuvent modifier leurs propres températures résistent aux climats plus froids en maximisant leur masse et en minimisant leur peau, les animaux qui ont besoin d’absorber la chaleur de leur environnement font mieux avec plus de surface et moins de volume. Aujourd’hui, les reines fourmis plus grosses se trouvent plus près des tropiques, par exemple.
Le fossile d’une fourmi géante éteinte du Wyoming contre un colibri pour la taille. (Bruce Archibald)
Alors, comment les anciennes fourmis géantes ont-elles traversé le pont terrestre froid de Béring qui reliait autrefois la Russie à l’Alaska pour se rendre de l’Europe au Wyoming ?
En 2011, des chercheurs ont suggéré que ce pont terrestre tempéré comprenait autrefois une « porte » climatisée. Pendant de brèves périodes de réchauffement climatique, cette porte peut s’être ouverte pour permettre aux organismes à sang froid, comme les fourmis, de passer confortablement d’un continent à l’autre.
Un fossile récemment découvert d’une ancienne reine des fourmis complique maintenant cette hypothèse.
Un fossile d’une reine fourmi géante déterré en Allemagne, la plus grande fourmi jamais trouvée. (Wikimedia Commons/CC BY 4.0)
Elle aussi appartient au même genre que les fourmis géantes trouvées dans le Wyoming et en Allemagne, appelées Titanomyrma.
Mais celui-ci a été trouvé en Colombie-Britannique au Canada – le premier fossile du genre à apparaître dans un climat aussi froid.
Les scientifiques ne peuvent pas être sûrs de sa taille en raison de sa nature écrasée, mais il y a une chance qu’il soit aussi grand que son homologue du Wyoming.
“S’il s’agissait d’une espèce plus petite, était-elle adaptée à cette région au climat plus frais par la réduction de sa taille et les espèces gigantesques ont été exclues comme nous l’avions prédit en 2011 ?” se demande le paléontologue Bruce Archibald de l’Université Simon Fraser (SFU).
“Ou étaient-elles énormes, et notre idée de la tolérance climatique des fourmis gigantesques, et donc de la façon dont elles ont traversé l’Arctique, était fausse?”
La reine fourmi fossile géante Titanomyrma découverte dans la formation d’Allenby. (Bruce Archibald)
Le Titanomyrma canadien n’est pas en très bon état, ce qui signifie qu’il ne peut pas être attribué à une espèce spécifique, mais il est proche de l’âge d’autres fossiles de ce type trouvés en Europe et dans le Wyoming.
Selon la manière dont il a été comprimé, l’organisme pouvait mesurer à l’origine 3 ou 5 centimètres de long.
L’estimation plus courte le rendrait 65% plus petit que son homologue du Wyoming, soutenant l’idée que les fourmis gigantesques ont besoin de climats chauds et n’auraient pu être laissées passer par la porte climatique du pont terrestre de Béring que pendant une période de réchauffement climatique.
La plus grande mesure suggère que ces anciennes fourmis avaient une plus grande tolérance au froid que nous ne le pensions et auraient pu traverser le pont terrestre à tout moment.
La seule façon de différencier ces scénarios est de trouver plus de fossiles.
“Est-ce que nos idées sur l’écologie de Titanomyrma, et donc sur cette ancienne dispersion de la vie, ont besoin d’être révisées ?” demande Archibald.
“Pour l’instant, cela reste un mystère.”
L’étude a été publiée dans The Canadian Entomologist.
