“Nous fournissons à nos clients les conseils et les informations nécessaires pour garantir que leurs recherches sont rigoureuses, bien conçues et percutantes pour la communauté scientifique au sens large – cela aide à faire avancer la recherche en microgravité”, a-t-elle écrit.
Sirisha Bandla, responsable des opérations de recherche de Virgin Galactic, affirme que l’analyse de leurs projets est également toujours en cours. “Nous avons volé des charges utiles sur chacun de nos vols”, explique Bandla, qui a mené des expériences sur le vol en juillet 2021 avec Richard Branson, le fondateur de la société. La société donne aux chercheurs une certaine flexibilité dans les types d’expériences qui peuvent être effectuées à bord, dit Bandla, et ils peuvent modifier ces projets pour de futurs vols si la première tentative ne fonctionne pas comme prévu.
Virgin Galactic et Blue Origin ont bénéficié du programme Flight Opportunities de la NASA, qui soutient les chercheurs universitaires développant des technologies à tester à près de zéro-G avec des fournisseurs de vols commerciaux. Ce programme a financé bon nombre des charges utiles qu’ils ont pilotées jusqu’à présent.
(SpaceX n’a pas répondu aux demandes de WIRED et un représentant de Blue Origin a refusé de commenter.)
Bien qu’il y ait un financement d’agence attaché à ces projets, “une grande partie de l’argent pour ces vols provient de leurs billets plutôt que de contrats scientifiques”, explique Ariel Ekblaw, fondateur et directeur de la MIT Space Exploration Initiative. Mais, souligne-t-elle, ils sont une chance de faire avancer les projets assez rapidement. Par exemple, l’expérience automatisée Tesserae de son équipe a volé à bord d’Ax-1, testant comment les tuiles robotiques peuvent s’assembler par elles-mêmes pour créer une structure – un précurseur de la construction à assemblage automatique dans l’espace.
Pourtant, les vols spatiaux privés ont attiré beaucoup plus d’attention pour leurs clients célèbres que leurs charges utiles scientifiques. Jordan Bimm, historien de l’espace à l’Université de Chicago, craint que la science ne soit vendue comme un complément symbolique dans une expérience qui vend principalement du prestige et des vues panoramiques spectaculaires. “Cela donne une aura scientifique à la mission et aux participants lorsqu’ils retournent sur Terre”, répondant aux attentes culturelles associant l’espace à la science, dit-il.
Donoviel s’attend à ce que la science devienne une priorité plus élevée pour ces entreprises une fois qu’elles auront prouvé la viabilité économique et les capacités technologiques de l’industrie spatiale privée. “Honnêtement, avec beaucoup de ces entreprises, la dernière chose qui leur vient à l’esprit est la recherche. Mais ils viendront, et à un moment donné, cela deviendra important pour eux », dit-elle.
Et bien que peu de gens puissent se permettre les coûts à six chiffres des sièges lors de balades suborbitales aujourd’hui, les prix pourraient baisser au cours de la prochaine décennie, permettant potentiellement aux chercheurs de voler avec l’équipage et de mener leurs propres expériences, ce qui n’a jamais vraiment été fait auparavant. . Au printemps prochain, dit Bandla, Virgin Galactic fera exactement cela. L’armée de l’air italienne enverra un chercheur pour tester comment les changements de gravité affectent le cœur et les capacités cognitives d’une personne. (Lancer un chercheur qui mènera ses propres expériences à bord coûte 600 000 $, dit-elle.) Ekblaw, pour sa part, prévoit d’envoyer éventuellement ses étudiants diplômés dans l’espace, une fois que les prix auront encore baissé.
Donoviel, Mason et leurs collègues ont déjà commencé à travailler sur certaines des missions privées de l’année prochaine pour continuer à collecter des données sur la santé et la génomique dans l’espace. Ax-2 lancera un investisseur et pilote de voiture de course et deux passagers saoudiens vers l’ISS au printemps. Et Isaacman, un pilote, et deux ingénieurs de SpaceX prévoient de voler sur Polaris Dawn de SpaceX en mars. Cette mission comprendra 38 expériences, dont celles axées sur la façon dont l’apesanteur affecte la vision et la façon dont le corps traite les produits pharmaceutiques en orbite, a écrit Sarah Grover, porte-parole du programme Polaris non affiliée à SpaceX, dans un e-mail à WIRED. “L’objectif est d’encourager des recherches continues, ouvertes et approfondies qui contribueront à améliorer la vie ici sur Terre et les futurs vols spatiaux humains de longue durée”, a-t-elle écrit.
Les quatre entreprises qui effectuent actuellement des voyages spatiaux commerciaux offrent des possibilités de recherche uniques aux scientifiques et différents niveaux de transparence lorsqu’il s’agit de partager ces données. Mais cette variation est peut-être similaire à celle de l’industrie de l’aviation privée, dit Mason. “SpaceX est différent d’Axiom, qui est différent de Blue Origin. C’est comme différentes compagnies aériennes, qui vous emmènent d’un endroit à un autre, mais elles le font avec des avantages différents, des collations différentes et des styles différents.
