Tout comme marcher symboliquement un kilomètre à la place de quelqu’un d’autre, la prise de perspective visuelle consiste à « voir » à travers les yeux de quelqu’un d’autre : nous suivons le regard de quelqu’un pour savoir ce qui a retenu son attention, ou nous pouvons même essayer de comprendre ce que quelqu’un d’autre voit si notre la vue est bloquée.
Une nouvelle étude menée par des zoologistes cognitifs de l’Université de Lund en Suède remet en question l’idée que les mammifères ont été les premiers à développer ces capacités cognitives avancées.
Les observations des chercheurs sur les alligators et les oiseaux suggèrent que la prise de perspective visuelle, que les humains apprennent vers l’âge de deux ans, pourrait provenir des dinosaures 60 millions d’années plus tôt.
Seules quelques autres espèces, principalement des singes, des singes, des loups et des chiens, et certaines espèces d’oiseaux, ont démontré des perspectives visuelles. Et on ne sait pas grand-chose de son évolution.
Étant donné que les mammifères et les oiseaux sont séparés dans l’évolution par 325 millions d’années, mais qu’ils ont développé des capacités cognitives similaires indépendamment, et que la prise de perspective visuelle a été observée chez si peu d’espèces, les chercheurs ont prédit qu’il pourrait avoir évolué plusieurs fois.
Dans ce qu’ils pensent être la première étude de ce type, l’équipe a comparé des paléognathes – les oiseaux dont le cerveau ressemble le plus à leurs dinosaures ancestraux, avec des crocodiliens – les plus proches parents vivants des oiseaux. Les oiseaux et les crocodiliens sont les seuls représentants vivants des archosaures, un clade qui comprend les ptérosaures et les dinosaures non aviaires.
“Les crocodiliens sont des modèles idéaux pour étudier les origines évolutives des capacités cognitives chez les oiseaux. Ce qu’ils partagent existait très probablement chez l’ancêtre commun des dinosaures et des crocodiliens”, explique Stephan Reber, scientifique cognitif à l’Université de Lund.
“Si les crocodiliens n’ont pas la capacité que possèdent les oiseaux, elle a probablement évolué dans la lignée des dinosaures après la scission. Cette approche nous permet d’étudier la cognition d’espèces disparues.”
Les 30 « participants à l’étude » comprenaient deux grandes espèces d’oiseaux : les émeus (Dromaius novaehollandiae) et les grands nandous (Rhea americana), et deux espèces de petits oiseaux : le tinamous à huppe élégante (Eudromia elegans) et la sauvagine rouge (Gallus gallus). Ils ont été rejoints par leurs cousins crocodiliens : les alligators américains (Alligator mississippiensis).
Un schéma simplifié des expériences : (de gauche à droite) pour les alligators, les petits oiseaux et les grands oiseaux. A : regardant vers le haut, B : regardant vers le côté et C : géométrique. Les points rouges indiquent les stimuli utilisés pour attirer le regard des manifestants. (Zeiträg et al., Sci. Adv.2023)
Trois expériences de « suivi du regard » ont testé la capacité des animaux à suivre les regards vers le haut, sur le côté et géométriquement derrière une barrière.
Parfois, les expériences incluaient un de leurs congénères en tant que « démonstrateur » dont ils devaient suivre le regard, parfois non, et ils étaient testés avec et sans stimulus sous la forme d’une balle en caoutchouc bleue ou d’un point laser.
Les alligators n’ont pas montré de prise de perspective visuelle, bien qu’ils aient suivi le regard de leur démonstrateur vers des endroits qu’ils pouvaient voir. Cependant, toutes les espèces d’oiseaux testées ont clairement démontré une prise de perspective visuelle, illustrée par leur capacité à franchir une barrière pour regarder un stimulus “à travers les yeux de leur oiseau démonstrateur”.
“Les oiseaux sont généralement négligés en ce qui concerne leurs capacités cognitives”, déclare Claudia Zeiträg, première auteure de l’étude et zoologiste cognitive de l’Université de Lund.
“Nos découvertes montrent qu’ils n’ont pas seulement plusieurs compétences cognitives comparables à celles des singes, mais que leurs ancêtres avaient très probablement ces compétences bien avant qu’ils n’évoluent chez les mammifères.”
Compte tenu des similitudes cérébrales de ces oiseaux et de leurs ancêtres non aviaires, les scientifiques affirment que cela signifie que la capacité de prise de perspective visuelle aurait pu se développer encore plus tôt dans la lignée des dinosaures.
Il est moins probable qu’il ait existé parmi les premiers dinosaures, dont le cerveau ressemblait davantage à celui des alligators.
Les chercheurs ont également observé l’espèce d’oiseau se livrer à un comportement appelé “vérifier en arrière”, en regardant les yeux du démonstrateur pour “revérifier” son regard lorsqu’il n’y avait pas de stimulus, indiquant qu’ils s’attendent à ce que le spectateur regarde quelque chose et qu’ils soient surpris de ne rien y trouver. .
Les seuls animaux à présenter ce comportement dans les recherches précédentes sont les humains, les grands singes et les singes.
Si la prise de perspective visuelle est effectivement apparue plus tôt chez les dinosaures, cela pourrait expliquer les capacités visuelles avancées des oiseaux, y compris leur dépendance évolutive à la vue par rapport à la plupart des mammifères.
Bien sûr, avec d’autres recherches, nous pourrions apprendre que cette capacité à voir à travers les yeux d’autrui est plus répandue chez les mammifères que nous ne le pensons actuellement.
Mais même si c’est le cas, il est toujours probable que les dinosaures nous devancent lorsqu’il s’agit d’adopter le point de vue d’un autre.
La recherche a été publiée dans Science Advances.
