PRESCOTT, Arizona – Des brochures, des boutons et des drapeaux américains ont encombré stand après stand pour les candidats politiques dans un centre de conférence à Prescott, Arizona, ce mois-ci. Mais la table de Ron Watkins, un candidat républicain au Congrès qui s’est fait connaître pour ses liens avec la théorie du complot QAnon, était vide.
“Je pensais que cela avait commencé à 11h30”, a déclaré Orlando Munguia, le directeur de campagne de M. Watkins, qui est arrivé environ 30 minutes après le début de l’événement et a préparé à la hâte le matériel de campagne sans le candidat en remorque.
M. Watkins, un programmeur informatique dans la trentaine, se heurte à la même réalité à laquelle de nombreux autres candidats liés à QAnon ont été confrontés : avoir des liens avec la théorie du complot ne se traduit pas automatiquement par une campagne politique réussie.
Des rivaux républicains plus établis ont largement dépassé M. Watkins dans le deuxième district de l’Arizona. Deux autres candidats au Congrès en Arizona qui ont montré un certain soutien à QAnon sont également à la traîne de leurs concurrents dans la collecte de fonds avant la primaire du 2 août. Un quatrième candidat de l’Arizona ayant des liens avec QAnon a suspendu sa campagne à la Chambre. La même tendance se joue à l’échelle nationale.
Leurs sombres perspectives reflètent le rôle changeant que jouent les théories du complot dans la politique américaine. Le Parti républicain a flirté avec QAnon en 2020, alors que plusieurs candidats liés à Q cherchaient des postes plus élevés et que des marchandises Q apparaissaient lors de rassemblements pour le président de l’époque, Donald J. Trump, à travers le pays. Pourtant, l’identification au mouvement est apparue comme un handicap politique. Comme ils l’ont fait au cours de ce cycle électoral, les démocrates ont attaqué les candidats liés à Q comme des extrémistes, et tous sauf deux – les représentants Marjorie Taylor Greene de Géorgie et Lauren Boebert du Colorado – ont perdu leurs courses.
Mais de nombreux thèmes de QAnon se sont enfoncés plus profondément dans la politique républicaine dominante cette année, selon les experts, y compris la fausse croyance que des agents « pervers » de l’État profond contrôlent le gouvernement et que M. Trump mène une guerre contre eux. Les candidats avertis ont trouvé des moyens d’exploiter cette excitation – le tout sans mentionner explicitement la théorie du complot.
En effet, à quelques stands de M. Watkins à Prescott, d’autres campagnes suggéraient que les résultats des élections ne pouvaient pas être fiables, une idée que QAnon a contribué à populariser.
“L’iconographie et l’image de marque réelles de QAnon sont vraiment tombées à l’eau”, a déclaré Mike Rothschild, chercheur en théorie du complot et auteur de “The Storm Is Upon Us: How QAnon Became a Movement, Cult, and Conspiracy Theory of Everything”. ” “Les gens ne s’identifient plus vraiment comme des croyants QAnon.”
“Mais les opinions de QAnon sont massivement dominantes”, a-t-il ajouté.
Pendant la campagne électorale, les candidats républicains évitent de parler de l’idée qu’une cabale de pédophiles s’attaque aux enfants, un principe fondamental de QAnon. Mais ils acceptent de fausses affirmations selon lesquelles les libéraux “préparent” les enfants avec une éducation sexuelle progressive. Lorsqu’ils critiquent les restrictions de Covid-19, de nombreux républicains contestent la croyance de QAnon selon laquelle un «État profond» de bureaucrates et de politiciens veut contrôler les Américains.
Plus de Démocratie contestée
Le sujet de discussion le plus important avec des échos de QAnon, cependant, est la fausse affirmation selon laquelle l’élection présidentielle de 2020 a été volée à M. Trump. Le mouvement a poussé cette idée bien avant que les votes ne soient exprimés, et avant que M. Trump ne catapulte la revendication dans le courant dominant.
Au moins 131 candidats qui ont annoncé des candidatures ou déposé des candidatures pour le poste de gouverneur, de secrétaire d’État ou de procureur général cette année ont soutenu les fausses affirmations électorales, selon States United Action, une organisation à but non lucratif non partisane axée sur les élections et la démocratie.
En comparaison, jusqu’à présent, seuls 11 des 37 candidats au Congrès ayant des antécédents de renforcement de QAnon sont passés des primaires aux élections générales, selon Media Matters for America, un groupe de surveillance libéral. Un seul d’entre eux, JR Majewski dans le neuvième district de l’Ohio, a une chance d’ajouter à la représentation de QAnon au Congrès. Dans l’ensemble, Media Matters a lié 65 candidats actuels et anciens au Congrès à QAnon jusqu’à présent cette année, contre 106 lors des élections de 2020.
JR Majewski et M. Watkins n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les experts désignent Kari Lake, une ancienne présentatrice de nouvelles qui est considérée comme le favori de la primaire républicaine pour le gouverneur de l’Arizona, comme un modèle pour les républicains qui naviguent habilement dans les théories du complot à des fins politiques.
Mais lors d’un récent arrêt de campagne, c’est la fraude électorale qui a retenu toute l’attention. Des centaines de partisans de Trump se pressaient dans un bar de musique country bruyant à Tucson. Personne dans la foule ne semblait porter une chemise ou un chapeau QAnon, des articles fréquemment vus lors des rassemblements de Trump. Une femme vendant des drapeaux et des autocollants pour pare-chocs en dehors de l’événement n’avait pas non plus de marchandise Q.
“Beaucoup de ces personnes comme Kari Lake ne croient pas directement en Q ou QAnon”, a déclaré Mike Rains, un expert de QAnon qui héberge “Adventures in HellwQrld”, un podcast retraçant le mouvement. Mais en poussant le récit de la fraude électorale, Mme Lake “obtient leur soutien sans avoir à connaître réellement le fonctionnement interne du mouvement”.
Mme Lake a été présentée lors de l’événement par Seth Keshel, un ancien capitaine de l’armée qui parcourt le pays en poussant des affirmations démystifiées concernant les élections de 2020.
“Tout le monde sait que l’Arizona n’est pas allé chez Joe Biden”, a-t-il déclaré, à tort, avant d’appeler des “soldats citoyens” – un terme qui rappelle les “soldats numériques” de QAnon – pour garder les urnes.
La foule a hurlé lorsque Mme Lake est montée sur scène. Bientôt, elle répétait des mensonges sur l’élection. “Combien d’entre vous pensent que c’était une élection pourrie, corrompue et frauduleuse?” elle a demandé à des acclamations.
Un porte-parole de Mme Lake a refusé de commenter.
Un sondage montre que QAnon reste populaire, avec environ 41 millions d’Américains croyant aux principes fondamentaux de la théorie du complot, selon un sondage de 2021 du Public Religion Research Institute. Mais les récits de fraude électorale sont encore plus populaires.
Parmi les républicains de l’Arizona qui soutiennent M. Trump, 27% pensent que les théories de QAnon sont pour la plupart vraies, selon OH Predictive Insights, un groupe de recherche politique de l’État. Cela se compare à 82% qui pensent que l’élection a été volée.
Parmi les républicains de l’Arizona qui sont plus fidèles au Parti républicain que M. Trump, seuls 11 % pensent que les théories de QAnon sont pour la plupart vraies et environ la moitié pensent que l’élection a été volée.
Les organismes de surveillance de la désinformation avertissent qu’une liste de candidats soutenant les récits de fraude électorale en Arizona pourrait remporter trois courses clés qui contrôlent les élections : gouverneur, secrétaire d’État et procureur général.
Mark Finchem, un représentant de l’État et candidat de premier plan au poste de secrétaire d’État, a également centré sa campagne sur la fraude électorale. Il a assisté au rassemblement du 6 janvier et a déclaré que l’Arizona devrait mettre de côté les résultats des élections des comtés qu’il jugeait “irrémédiablement compromis”.
M. Finchem a pris la parole lors d’une conférence à Las Vegas l’année dernière organisée par un influenceur QAnon où M. Watkins a également pris la parole. Sur ses panneaux de campagne aux intersections bondées à travers l’État, l’un de ses slogans se lit comme suit : “Protégez nos enfants”, évoquant un slogan populaire de QAnon, “Sauvez les enfants”.
“La guerre culturelle plus large a repris certaines des tendances les plus complotistes qui accompagnent QAnon”, a déclaré Jared Holt, expert QAnon et directeur de recherche principal à l’Institute for Strategic Dialogue. “Il y a eu, dans une certaine mesure, une fusion.”
Abraham Hamadeh, candidat au poste de procureur général de l’Arizona, a bondi dans les sondages après que M. Trump ait offert son approbation tardive. Lui et d’autres candidats au poste de procureur général ont déclaré lors d’un débat en mai qu’ils n’auraient pas signé la certification des résultats des élections de 2020 de l’État.
M. Hamadeh et M. Finchem n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Il n’y avait pas non plus de pénurie de négationnistes dans la course au deuxième district du Congrès de l’Arizona, où M. Watkins mène sa longue campagne. Lors d’un débat télévisé gênant en avril, il a pris ses distances avec QAnon en disant: “Je n’étais pas Q, et je ne le suis pas.” Il s’est tourné vers les théories du complot de fraude électorale, notant que M. Trump l’avait retweeté sur le sujet. Mais il a été débordé par ses concurrents.
« L’élection a été volée. Nous comprenons cela et nous le savons », a déclaré Walt Blackman, un républicain à la Chambre des représentants de l’Arizona, lors du débat.
M. Watkins a peut-être cru que l’adoption par l’Arizona des théories du complot pourrait le propulser de célébrité en ligne à politicien du monde réel, a déclaré M. Holt. Mais il s’est avéré difficile de se démarquer dans une course où personne ne s’alignait sur QAnon et où presque tout le monde soutenait la théorie du complot de fraude électorale.
“De temps en temps, quelqu’un de l’aile droite du cerveau du complot attire beaucoup l’attention en ligne et pense que cela signifie qu’il est populaire”, a déclaré M. Holt. “Alors ils essaient de se présenter aux élections ou d’organiser un événement en personne quelque part, et c’est juste un misérable crash and burn.”
