Ancolie Stoll s’occupe d’un tel espace appelé Nilatangam, un projet de boisement de 7,5 hectares lancé par ses parents européens lors de la création d’Auroville.
Nilatangam a de grands arbres de différentes parties du monde mais peu de variétés indigènes. Elle n’est pas dense et complexe comme les forêts des bosquets sacrés. Au lieu de cela, les arbres sont soigneusement espacés, comme les cultures sur les terres agricoles, avec des sentiers pédestres et beaucoup d’espace pour que les plantes puissent se réensemencer naturellement.
Stoll travaille avec Blanchflower et Baldwin au jardin botanique et dit qu’à Nilatangam, elle a récemment planté plus d’espèces indigènes appartenant au type tropical sec à feuilles persistantes. Entre la canopée d’arbres non indigènes de l’époque de ses parents, elle indique des parcelles où elle a planté de tels jeunes arbres.
Au fil du temps, elle en plantera encore plus, quand de nouvelles espèces seront disponibles, explique-t-elle. Le processus est lent, mais elle espère créer une véritable forêt tropicale sèche sempervirente d’ici quelques années.
Les arbres tropicaux secs à feuilles persistantes dominent la forêt et le centre de bioressources de Pitchandikulam de 20 hectares et les jardins botaniques d’Auroville de taille similaire. Baldwin, Blanchflower et leur équipe du jardin botanique travaillent à cartographier l’étendue et la variété des espèces indigènes d’Auroville.
L’éducation est un objectif clé des jardins botaniques, et c’est là que Sathyamurthy joue un rôle important. Lors de sorties sur le terrain dans les forêts d’Auroville et dans les bosquets sacrés, il enseigne aux élèves l’importance écologique et le patrimoine culturel des forêts.
J’ai une idée de ce que les étudiants pourraient vivre lorsque Sathyamurthy me guide à travers Keezhputhupattu juste après les pluies abondantes des moussons de novembre 2021. L’odeur du sol humide se mêle aux bâtons d’encens et aux guirlandes de jasmin lorsque nous passons devant des sanctuaires et des vendeurs de fleurs. À l’intérieur de la forêt, nous traversons un sol rouge pâteux jusqu’aux chevilles; autour de nous se dressent de gros arbres, hauts de deux ou trois étages. Sathyamurthy continue imperturbable, laissant derrière lui les empreintes de ses sandales en caoutchouc.
Il s’arrête de temps en temps pour m’éclairer en tamoul, avec un peu d’anglais, sur les usages médicinaux ou culturels de certaines plantes. Il partage leurs noms scientifiques et les équivalents tamouls en succession rapide. Un arbre de bois de fer, appelé kaasan en tamoul, a une valeur médicinale particulière. Les femmes écrasent les feuilles avec du riz et consomment le mélange comme stimulant immunitaire pour la récupération post-partum, dit-il. L’ébène tropical, appelé karungaali, est utilisé pour la fabrication d’instruments de musique et agricoles. Ses brindilles très recherchées sont accrochées aux portes pour éloigner les énergies maléfiques. Nous nous arrêtons fréquemment – il semble que Sathyamurthy ait une histoire pour chaque plante, et il espère que son enthousiasme inspirera les étudiants qu’il emmènera dans la forêt.
Sathyamurthy pense que les étudiants donneront une chance aux bosquets sacrés dans leurs villages. Il croit que de telles visites aident à forger une relation entre les arbres et les élèves. Les étudiants quittent les sorties sur le terrain avec des graines, des jeunes arbres et des conseils sur la façon de planter des arbres indigènes sur des terres communes dans leurs propres villages.
Éduquer la prochaine génération sur la valeur de ces forêts pourrait être la clé de leur survie, car malgré leurs temples et leur importance pour les groupes religieux, les bosquets sacrés ne sont pas épargnés par les menaces d’urbanisation, y compris l’extraction à des fins biomédicales et culturelles.
Keezhputhupattu, par exemple, reçoit des centaines de milliers de fidèles chaque année, et les villageois ont du mal à contrôler les interactions des étrangers avec la forêt. Les touristes et les éleveurs s’y introduisent également.
À l’extérieur du bosquet, Sathyamurthy aperçoit trois jeunes hommes tirant sur un arbre. Ils parviennent à mettre la main sur une grande branche. Après un long bras de fer, ils arrachent un membre de l’arbre. Les feuilles tombent avec un bruissement bruyant et épuisé. Les hommes traînent allègrement leur butin, vraisemblablement destiné à être utilisé à des fins médicinales ou culturelles.
Sathyamurthy secoue la tête en signe de désapprobation et dit qu’il est urgent de faire face à la menace qui pèse sur les bosquets. Plus tard, il me dit que la perte des bosquets sacrés ressemble à une attaque contre le mode de vie de sa communauté.
C’est pourquoi la collecte de semences, les pépinières, les campagnes de plantation d’arbres et la sensibilisation aux forêts tropicales sèches à feuilles persistantes sont essentielles. Si tout est extrait, il n’y a aucune chance pour que la forêt se régénère et “constitue le solde bancaire”, souligne Blanchflower. Recréer la forêt naturelle « remet de l’énergie dans la banque ».
