Les archéologues ont sondé les cultures des gens partout sur la Terre – alors pourquoi ne pas étudier une communauté unique qui est hors de ce monde ? Une équipe crée un dossier archéologique unique en son genre sur la vie à bord de la Station spatiale internationale.
Le nouveau projet, appelé Sampling Quadrangle Assemblages Research Experiment, ou SQuARE, implique des centaines de photos prises par des astronautes dans les espaces de vie et de travail de l’ISS. Les gens ont continuellement occupé la station spatiale pendant des décennies, et le lancement de ses premiers modules à la fin des années 1990 a coïncidé avec l’essor de la photographie numérique. Cela signifiait que les astronautes n’étaient plus limités par des cartouches de film lorsqu’ils documentaient la vie dans l’espace, et que les archéologues de l’espace – oui, c’est une chose – n’avaient plus à simplement spéculer à ce sujet de loin.
Mais c’est la première fois que des archéologues coordonnent cette photographie pour pouvoir l’analyser. Les photos SQuARE, prises pendant 60 jours l’année dernière, montrent tout, des hacks anti-gravité aux friandises alimentaires appréciées par les astronautes. Justin Walsh, archéologue à l’Université Chapman et à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles, pense que des images comme celles-ci sont extrêmement utiles pour les chercheurs en sciences sociales qui veulent savoir comment les gens utilisent les outils limités et le confort matériel dont ils disposent dans l’espace. “Si nous pouvions simplement capturer les informations dans une base de données – obtenir les personnes, les lieux et les objets qui figurent sur les photos – nous pourrions alors commencer à tracer les modèles de comportement là-bas et les associations entre les personnes et les choses”, explique Walsh, qui a présenté les découvertes préliminaires de l’équipe hier après-midi à la conférence de la Society for American Archaeology à Portland, Oregon.
Walsh codirige SQuARE avec Alice Gorman, archéologue à l’Université Flinders en Australie. La principale chose qu’elle veut apprendre, dit-elle, est : « Quelles sont les conséquences sociales d’une petite société isolée si éloignée de la Terre ? Quels types de comportement humain avez-vous, si vous enlevez quelque chose d’aussi fondamental que la gravité ? »
L’archéologie contemporaine consiste à déduire le monde social des gens à partir des objets physiques et des espaces construits qu’ils utilisent, ce qui offre un aperçu de la vie quotidienne des gens dont ils n’ont peut-être même pas conscience. Les scientifiques considèrent que l’archéologie est étroitement liée à l’anthropologie, voire en fait partie, mais les méthodes anthropologiques reposent davantage sur l’observation et les entretiens. Cependant, les entretiens ne révèlent qu’une partie de l’histoire. Les psychologues savent depuis des décennies que les gens sont de piètres juges de leur propre comportement. La mémoire peut être biaisée et les récits de témoins oculaires peuvent être inexacts.
« Nous nous intéressons aux choses dont les gens ne se souviennent pas, ou même n’enregistrent pas, lorsqu’ils décrivent ce qu’ils font dans leur vie », dit Gorman. “Notre approche est que vous pouvez voir ce que les gens ont réellement fait, pas seulement ce qu’ils ont dit avoir fait. C’est ce que nous disent les archives archéologiques.
Le dossier ISS comprend des outils, du matériel de recherche, des sachets de nourriture, des produits de nettoyage et d’autres objets du quotidien. L’équipe a capturé des images d’eux – une “excavation par procuration”, comme le dit Gorman – en demandant aux astronautes de la NASA et de l’Agence spatiale européenne de prendre des photos quotidiennes du 21 janvier au 21 mars 2022. Les astronautes Kayla Barron, Matthias Maurer et d’autres ont pris des photos dans six emplacements, y compris à la table de la cuisine, sur un poste de travail tribord, à bâbord du module de laboratoire américain et sur le mur en face d’une latrine. Chaque photo a capturé une zone d’environ 1 mètre carré marquée par du ruban adhésif dans les coins – d’où le surnom de SQuARE – et les membres de l’équipe ont pris des photos avec un tableau d’étalonnage des couleurs pour corriger l’imagerie numérique et une règle pour l’échelle. Après avoir amassé 358 photos, l’équipe d’archéologie les a passées au peigne fin, marquant les objets qui montrent des signes d’utilisation, ainsi que ceux qui se trouvent au même endroit sur chaque photo, signe qu’ils ne sont pratiquement pas utilisés.
