Regardez, nous obtenons c’est que les abeilles sont fantastiques. Alors que de plus en plus de gens s’entassent dans les villes au cours des prochaines décennies, nous aurons besoin de plus de ces insectes pour polliniser les espaces verts urbains, qui fournissent des produits frais et la biomasse qui peut refroidir une métropole. Mais en déployant un maximum d’espèces à fleurs pour attirer les abeilles, les villes risquent de mettre à l’écart un champion de la pollinisation sous-estimé : l’humble papillon de nuit.
Si les mites n’ont pas été au centre de vos préoccupations récemment, ce n’est pas votre faute. Les papillons de nuit sont intrinsèquement plus difficiles à étudier que les abeilles car ils sont nocturnes. Cela signifie que les scientifiques doivent travailler la nuit, en utilisant des pièges lumineux pour attirer les choses. “La raison pour laquelle ils sont négligés est que les abeilles, vous les voyez le jour, mais les papillons nocturnes sont évidemment dehors la nuit”, explique Emilie Ellis, écologiste des pollinisateurs à l’Université de Sheffield. “Je pense sincèrement que je peux compter six articles qui ont examiné les papillons de nuit contre les abeilles, ou les papillons de nuit contre n’importe quoi.”
“Et ils ont la très mauvaise réputation de manger vos vêtements et vos tapis”, ajoute Ellis. “En réalité, ils sont super diversifiés.”
Pour aider à combler ce manque de connaissances, la semaine dernière, Ellis et ses collègues ont publié une étude dans la revue Ecology Letters montrant que les papillons de nuit sont en fait de petits… papillons de nuit occupés. L’équipe a collecté des abeilles et des papillons de nuit à Leeds, en Angleterre, puis a traité l’ADN du pollen qui s’était accumulé sur les insectes. Cela leur a permis de déterminer les espèces végétales que chacun avait visitées et potentiellement pollinisées.
L’équipe a découvert que les papillons de nuit transportaient plus de pollen que les scientifiques ne l’avaient cru auparavant et représentaient un tiers des visites de pollinisateurs, également plus qu’on ne le pensait auparavant. «Nous avons une grande diversité de pollen que nous avons identifié chez les papillons de nuit et les abeilles», explique Ellis, y compris des fleurs sauvages, des cultures maraîchères, des arbres et des arbustes. Notamment, les chercheurs ont découvert que les papillons transportaient du pollen d’un certain nombre d’espèces cultivées – par exemple des fraises, des agrumes et des fruits à noyau – suggérant que les insectes jouent un rôle dans la pollinisation des aliments que nous mangeons. Des études antérieures ont montré que les papillons nocturnes peuvent également être des pollinisateurs pour les bleuets, les framboises et les pommes.
“Il existe un nombre croissant de preuves, en particulier au cours des cinq dernières années environ, qui montrent que les papillons de nuit sont des pollinisateurs vraiment, vraiment importants pour des communautés végétales entières”, déclare Christopher Cosma, écologiste de la pollinisation et du changement climatique à l’Université de Californie, Riverside, qui n’était pas impliqué dans le nouveau journal. “Ce ne sont pas seulement des choses qui sont importantes pour les communautés de plantes sauvages indigènes – ce sont des choses qui contribuent directement à notre approvisionnement alimentaire.”
Cette nouvelle recherche a révélé que même si les papillons de nuit et les abeilles visitent certaines des mêmes plantes, par exemple les marguerites, leurs préférences diffèrent. Les abeilles, bien sûr, sont de grandes fans de fleurs sauvages, tandis que les papillons préfèrent les espèces ligneuses, comme les arbres et les arbustes. Dans l’ensemble, les chercheurs ont découvert que le pollen de 8 % des espèces végétales qu’ils ont identifiées se trouvait exclusivement sur les papillons de nuit.
Les préférences différentes entre les papillons de nuit et les abeilles sont dues en partie à leurs cycles de vie distincts. Une abeille adulte visite les fleurs pour boire du nectar, mais aussi du pollen pour nourrir ses larves en croissance. Un papillon adulte, en revanche, ne recherche que le nectar pour lui-même. Il n’a pas besoin de pollen pour nourrir sa progéniture, car ces chenilles mordillent plutôt les feuilles.
