Les catastrophes submersibles sont extrêmement rares et les navires sont construits pour durer. Girguis cite l’Alvin : Mis en service en 1964, le submersible de recherche en haute mer a été le premier navire avec équipage à explorer l’épave du Titanic, en 1986. Il est toujours en activité, ayant effectué plus de 5 000 plongées. “Je me sens plus en sécurité dans un submersible de recherche que sur l’autoroute”, déclare Girguis, qui estime avoir effectué plus de 100 plongées de recherche en haute mer dans l’océan Pacifique et le golfe du Mexique. “Les submersibles de recherche plongent depuis un demi-siècle et ils n’ont jamais bougé de la priorité à la sécurité.”
Girguis dit que certains submersibles de recherche sont capables d’effectuer 150 plongées par an. Titan, cependant, n’en était qu’à son 14e voyage le 18 juin.
Après Les débris de Titan ont été retrouvés, l’US Navy a révélé qu’elle avait détecté une signature acoustique compatible avec une implosion le 18 juin, dans la zone générale où le navire plongeait et a perdu la communication avec Polar Prince. Bien que cette information ait été transmise aux commandants sur place menant l’effort de recherche, le son de l’éventuelle implosion n’a pas été déterminé comme définitif, et la mission de recherche et de sauvetage a donc été lancée.
Une enquête, menée par les garde-côtes américains, est en cours. Le Bureau de la sécurité des transports du Canada, ainsi que des agences maritimes françaises et britanniques, se sont joints à l’enquête. Jusqu’à présent, cinq morceaux majeurs de Titan ont été trouvés à 12 467 pieds sous la surface de l’océan et sont maintenant ramenés à terre. Parmi les débris, les garde-côtes affirment avoir également récupéré des restes humains.
Jai Sharma, avocat maritime au cabinet d’avocats Clyde & Co, affirme que l’enquête sera détaillée et longue. Une fois terminé, il pourra recommander des accusations civiles ou criminelles. “Dans ce cas, vous avez les familles des passagers qui viennent de la richesse et qui ont subi des pertes dévastatrices, il pourrait donc y avoir de grosses réclamations devant un tribunal civil”, dit-il.
Ce qui complique la question de la responsabilité, c’est que l’incident s’est produit dans les eaux internationales. La renonciation d’OceanGate, que tous les passagers ont signée avant la plongée, stipule que tout litige serait régi par les lois des Bahamas, où la société est enregistrée – son système juridique est basé sur la common law anglaise. Cependant, on ne sait pas si l’affaire sera éventuellement entendue aux Bahamas, aux États-Unis ou au Canada, où le Polar Prince a été enregistré.
OceanGate était le seul opérateur touristique proposant des voyages pour voir le Titanic. Sur son site Internet, il invitait les passagers à “suivre les traces de Jacques Cousteau et devenir un explorateur sous-marin”. Il s’adressait en grande partie aux personnes fortunées: les places lors de son dernier voyage malheureux coûtaient 250 000 $ par personne. Cela fait partie d’une industrie du tourisme extrême qui est une niche mais en pleine croissance. “Bien qu’il ne s’agisse que d’une petite proportion du marché plus large du tourisme d’aventure, ces types de voyages et d’expéditions expérientiels dans les régions les plus éloignées sont de plus en plus demandés”, déclare John Lennon, professeur de tourisme à la Glasgow Caledonian University.
Bien qu’OceanGate soit peut-être une valeur aberrante en ce sens qu’il ignore les normes de l’industrie, ce type d’aventures fonctionne naturellement dans le domaine du risque, ajoute Lennon. « Les gens sont de plus en plus à la recherche d’aventures extrêmes. Il semble y avoir une soif d’expéditions extraordinaires et inhabituelles qui n’ont peut-être pas une longue expérience en matière de sauvetage de personnes – cela peut même faire partie de la motivation pour y aller. Alors que les gens continuent de chercher des limites à repousser et que les entreprises cherchent de nouvelles façons de gagner de l’argent, il y a un danger que l’histoire de Titan et OceanGate ne soit pas unique.
“Quand j’ai appris que le submersible avait disparu, je posais des questions comme, ont-ils allumé la balise de détresse ? Y avait-il une balise sous-marine ? dit Girguis. “Au fur et à mesure que j’en apprenais davantage sur Titan, j’ai parcouru sa liste de dispositifs de sécurité et je les ai tous trouvés insuffisants, jusqu’à l’approche aléatoire de l’assemblage et de l’exploitation du navire”, ajoute-t-il. “C’était une tragédie qui était tout à fait évitable.”
