La capsule spatiale Orion de la NASA s’est écrasée en toute sécurité dans le Pacifique dimanche, achevant la mission Artemis 1 – un voyage de plus de 25 jours autour de la Lune en vue d’y ramener des humains dans quelques années seulement.
Après avoir traversé l’atmosphère terrestre à une vitesse de 25 000 miles par heure (40 000 kilomètres par heure), la capsule sans équipage a flotté jusqu’à la mer à l’aide de trois grands parachutes rouges et orange, comme on le voit sur la télévision de la NASA.
“La NASA a eu un splashdown parfait”, a déclaré Melissa Jones, directrice de l’atterrissage et de la récupération de la NASA.
Au cours du voyage autour du satellite en orbite autour de la Terre et retour, Orion a parcouru plus d’un million de kilomètres et s’est éloigné de la Terre plus que n’importe quel vaisseau spatial habitable précédent.
Le vaisseau spatial Orion de la NASA s’écrase dans l’océan Pacifique. (NASA)
“Pendant des années, des milliers d’individus se sont investis dans cette mission, qui inspire le monde à travailler ensemble pour atteindre des rivages cosmiques intacts”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
“Aujourd’hui est une énorme victoire pour la NASA, les États-Unis, nos partenaires internationaux et toute l’humanité”, a-t-il ajouté.
Après l’atterrissage, des hélicoptères ont survolé le vaisseau spatial flottant, qui n’a montré aucune preuve de dommage.
Orion sera récupéré par un navire de la marine américaine prépositionné au large de la Basse-Californie du Mexique après quelques tests initiaux.
Lorsqu’elle est rentrée dans l’atmosphère terrestre, la capsule en forme de boule de gomme a dû résister à une température de 2 800 degrés Celsius (5 000 degrés Fahrenheit), soit environ la moitié de celle de la surface du Soleil.
L’objectif principal de cette mission était de tester le bouclier thermique d’Orion – pour le jour où ce sont des humains et non de tester des mannequins à l’intérieur.
Vue d’Orion de la Lune et de la Terre lors d’un survol de la mission Artemis I. (NASA)
Réussir cette mission était la clé pour la NASA, qui a investi des dizaines de milliards de dollars dans le programme Artemis pour ramener les gens sur la Lune et se préparer à un voyage ultérieur, un jour, vers Mars.
Un premier test de la capsule a été effectué en 2014 mais cette fois-ci, elle est restée en orbite terrestre, revenant dans l’atmosphère à une vitesse plus lente d’environ 20 000 miles (32 300 kilomètres) par heure.
Choppers, plongeurs et bateaux
L’USS Portland a été positionné pour récupérer la capsule Orion dans un exercice que la NASA répète depuis des années. Des hélicoptères et des canots pneumatiques ont également été déployés.
Le vaisseau spatial en chute a atteint une vitesse de 20 milles à l’heure lorsqu’il a finalement touché les eaux bleues du Pacifique.
La NASA a alors prévu de laisser flotter Orion pendant 2 heures – beaucoup plus longtemps que si les astronautes étaient à l’intérieur – pour collecter des données.
“Nous verrons comment la chaleur revient dans le module de l’équipage et comment cela affecte la température à l’intérieur”, a déclaré la semaine dernière Jim Geffre, responsable de l’intégration des véhicules Orion à la NASA.
Les plongeurs attacheront ensuite des câbles pour hisser Orion sur l’USS Portland, un navire de transport amphibie dont la poupe sera partiellement submergée. Cette eau sera pompée lentement afin que le vaisseau spatial puisse reposer sur une plate-forme conçue pour la contenir.
Tout cela devrait prendre environ quatre à six heures après l’éclaboussure.
Le navire de la Marine se dirigera ensuite vers San Diego, en Californie, où le vaisseau spatial sera déchargé quelques jours plus tard.
Orion a maintenant parcouru 1,4 million de miles (2,25 millions de kilomètres) depuis son décollage de la côte est de la Floride le 16 novembre, aidé par la monstrueuse fusée appelée SLS.
À son point le plus proche de la Lune, il a volé à moins de 80 milles de la surface. Et il a battu le record de distance pour une capsule habitable de notre planète, s’aventurant à 268 000 milles à son point le plus éloigné.
Artémis 2 et 3
La récupération du vaisseau spatial permettra à la NASA de collecter des données cruciales pour les futures missions.
Cela inclut des informations sur l’état du navire après son vol, des données provenant de moniteurs qui mesurent l’accélération et les vibrations, et les performances d’un gilet spécial mis sur un mannequin dans la capsule pour tester comment protéger les personnes contre les radiations lors d’un vol dans l’espace.
Certains composants de la capsule devraient pouvoir être réutilisés dans la mission Artemis 2, déjà à des stades avancés de planification.
Cette mission, prévue pour 2024, emmènera un équipage vers la Lune mais toujours sans y atterrir. La NASA devrait bientôt nommer les astronautes choisis.
Artemis 3, prévu pour 2025, verra un engin spatial atterrir pour la première fois au pôle sud de la Lune, où ils espèrent trouver de l’eau sous forme de glace.
Dans le cadre des missions Artemis, la NASA envisage d’envoyer pour la première fois une femme et une personne de couleur sur la Lune.
Seules 12 personnes – tous des hommes blancs – ont mis le pied sur la Lune. C’était pendant les missions Apollo historiques de la NASA, qui se sont terminées en 1972.
La NASA espère établir une présence humaine durable sur la Lune, à travers une base en surface ainsi qu’une station spatiale en orbite. Faire apprendre aux gens à vivre sur la Lune devrait aider les ingénieurs à développer des technologies pour un voyage de plusieurs années sur Mars, peut-être à la fin des années 2030.
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