Les premiers vols orbitaux peuvent être difficiles et échouent souvent, comme la fusée imprimée en 3D de Relativity Space, qui a été lancée en mars et a volé jusqu’à ce que les moteurs du deuxième étage s’effondrent, ce qui signifie que le vaisseau spatial ne pouvait pas atteindre l’orbite. D’autres réussissent, comme le premier vol surveillé de près par la NASA de l’énorme système de lancement spatial et d’Orion l’automne dernier, bien que des problèmes liés aux vannes aient provoqué plusieurs frottements avant que la NASA ne décolle. Environ 11% des lancements autorisés par la FAA échouent, a déclaré Coleman, et l’agence veut s’assurer qu’un accident, comme une explosion ou une chute de débris, ne nuise pas au public ou à l’environnement.
Pour le moment, Starship est un programme non éprouvé, et la FAA a déclaré qu’elle enquêterait en cas d’accident. Étant donné que l’explosion de la fusée et du vaisseau spatial aurait pu projeter des éclats d’obus ou du carburant sur le sol, l’agence évaluera probablement si les communautés locales ou les habitats fauniques ont pu être affectés.
Musk lui-même a suggéré que ce vol Starship n’avait que 50% de chances de succès. Lors d’un événement Twitter Spaces pour ses abonnés le 16 avril, Musk s’est dit préoccupé par d’éventuels dommages à la rampe de lancement si Starship explosait pendant ou peu après le lancement. La société a eu des difficultés lors des tests de prototypes de Starship, notamment un test de pression en 2019 lorsqu’un réservoir supérieur a éclaté et une explosion lors d’un test de moteur de fusée en 2020. Plusieurs tests en vol à basse altitude se sont soldés par des explosions.
Les ingénieurs de SpaceX ont annulé leur première tentative de vol d’essai orbital le 17 avril en raison d’une valve gelée dans le système de pressurisation de la fusée d’appoint, similaire aux problèmes rencontrés par la NASA l’année dernière.
Le Super Heavy au méthane liquide et à l’oxygène de SpaceX, propulsé par 33 moteurs Raptor, pourrait être considéré comme un rival potentiel de la fusée SLS de la NASA. Ce sont les deux fusées les plus puissantes au monde, toutes deux avec des millions de livres de poussée ; les deux lanceurs lourds sont capables d’amener des astronautes et de grandes charges utiles sur la lune et sur Mars. La configuration SLS Block 2, que la NASA utilisera pour les futures missions lunaires, sera presque aussi haute que la hauteur combinée de Starship et Super Heavy. Mais le vaisseau spatial de SpaceX peut transporter une charge utile beaucoup plus importante, et il deviendra probablement beaucoup moins cher en raison de sa réutilisation.
La NASA compte sur SpaceX – un partenaire commercial fréquent et bénéficiaire de milliards de dollars d’investissements d’agence – pour que Starship fonctionne correctement. La deuxième mission Artemis à la fin de 2024 fera voler des astronautes de la NASA et du Canada autour de la Lune avec le vaisseau spatial Orion. Viendront ensuite les alunissages historiques. La NASA a attribué des contrats SpaceX pour les missions Artemis 3 et 4 en 2025 et 2028, battant son rival Blue Origin. Pour ceux-ci, SpaceX a accepté de livrer une version modifiée de Starship qui amènera les astronautes d’une capsule Orion en orbite lunaire à la surface de la lune et vice-versa.
À long terme, Starship pourrait être utilisé pour des missions minières lunaires et pour ravitailler des vols en route de la Terre vers Mars, explique Phil Metzger, un scientifique planétaire à l’Université de Floride centrale qui étudie l’économie spatiale. La NASA veut extraire des ressources de la glace d’eau sur la lune, et l’oxygène de celle-ci pourrait être utilisé comme carburant. Metzger soutient que Starships pourrait jouer un rôle dans cette économie minière lunaire au fur et à mesure de son développement. “Je pense que Starship va être révolutionnaire. Je pense que cela réduira considérablement les coûts et augmentera les activités dans l’espace. Ce sera bon pour la science, bon pour l’économie et bon pour l’environnement », dit-il.
Les rêves de colonisation martienne de Musk dépendent également de Starship. Il a parlé de vouloir construire une civilisation d’un million de personnes sur Mars, transportée là-bas par des milliers de vaisseaux spatiaux. Si c’est possible, cette vision sera confrontée à de nombreux risques, questions éthiques et défis logistiques. Et, surtout, cela dépend également de la réussite des tests Starship.
