Alors que la fusée la plus puissante jamais construite a explosé depuis sa rampe de lancement à Boca Chica, au Texas, jeudi, le décollage a secoué la terre et a soulevé un nuage de poussière et de débris, secouant les maisons et faisant pleuvoir de la crasse brune sur des kilomètres.
À Port Isabel, une ville à environ six miles au nord-ouest où au moins une fenêtre s’est brisée, les habitants ont été alarmés.
“C’était vraiment terrifiant”, a déclaré Sharon Almaguer, qui, au moment du lancement, était à la maison avec sa mère de 80 ans. Lors des lancements précédents, Mme Almaguer a déclaré qu’elle avait ressenti des secousses à l’intérieur de la maison en briques, mais “c’était à un niveau complètement différent”.
Pendant ce temps, le vaisseau spatial de SpaceX a explosé quelques minutes après le décollage et avant d’atteindre l’orbite. Près du site de lancement, les habitants de Port Isabel, connue pour son phare imposant et à moins de 10 miles de la frontière avec le Mexique, ont dû faire face au désordre.
Pratiquement partout dans la ville “s’est retrouvé avec une couverture d’un grain de sable plutôt épais et granuleux qui vient d’atterrir sur tout”, a déclaré Valerie Bates, une porte-parole de Port Isabel, dans une interview.
Des images publiées sur les réseaux sociaux montraient des voitures de résidents couvertes de débris bruns.
Une fenêtre s’est brisée dans une salle de fitness, a déclaré son propriétaire, Luis Alanis. M. Alanis, qui était chez lui au moment du lancement, a déclaré qu’il se sentait “grondant, un peu comme un mini tremblement de terre”. Il a estimé que la fenêtre coûterait environ 300 $ à réparer.
Plus près du site de lancement, de gros morceaux de débris ont été enregistrés volant dans les airs et se brisant dans une voiture inoccupée.
Louis Balderas, le fondateur de LabPadre, qui filme les lancements de SpaceX, a déclaré que s’il était courant de voir des débris, de la fumée et de la poussière, l’impact du décollage de jeudi était différent de tout ce qu’il avait jamais vu.
“Il y avait des morceaux de béton de la taille d’une boule de bowling qui sont sortis de la zone de la rampe de lancement”, a déclaré M. Balderas. L’explosion, a-t-il ajouté, avait créé un cratère qu’il estimait à environ 25 pieds de profondeur.
Dans une déclaration sur Facebook, la ville de Port Isabel a déclaré que la division de gestion des urgences du comté de Cameron avait confirmé que la poussière “était du sable et de la terre provenant de près du site de lancement de SpaceX qui ont été projetés dans les airs par la force du décollage”.
Jeudi, le juge du comté de Cameron, Eddie Treviño Jr., a ordonné la fermeture de la plage de Boca Chica et d’un tronçon de la State Highway 4 jusqu’à 14 heures vendredi “dans le but de protéger la santé et la sécurité publiques lors des efforts de nettoyage des anomalies”.
Mme Bates, la porte-parole de Port Isabel, a déclaré que sur la base des informations actuelles, il n’y avait pas de “préoccupation immédiate pour la santé des gens”.
Eric Roesch, un expert en conformité environnementale et en évaluation des risques qui suit les lancements de fusées de SpaceX, a déclaré dans une interview que lui et d’autres avaient depuis longtemps mis en garde contre les risques environnementaux pour la région environnante. Mais sans une analyse chimique de la poussière et des débris, a-t-il ajouté, il était difficile de dire s’ils étaient nocifs ou non pour la santé humaine.
Mais, a déclaré M. Roesch, “la présence de cette poussière m’indique en quelque sorte que la modélisation de l’impact était inadéquate, car cela n’a pas vraiment été divulgué comme un impact possible”.
En juin, une évaluation environnementale de la Federal Aviation Administration a conclu que les plans de SpaceX pour les lancements orbitaux n’auraient “aucun impact significatif” sur la région le long de la côte du Golfe.
M. Roesch, qui dirige le blog sur la politique environnementale ESG Hound, a déclaré qu’il pensait que la poussière et les débris provenaient en grande partie d’un cratère géant formé lors du décollage de la fusée. Normalement, les principaux sites de lancement sont conçus avec une tranchée ou un système d’eau qui aide à détourner la flamme de la fusée du sol et à amortir l’impact, a-t-il déclaré.
“Ils n’ont pas fait ça”, a-t-il dit. “Il semble qu’ils soient allés de l’avant et viennent de lancer cette chose.”
La FAA a déclaré vendredi dans un communiqué que le “plan de réponse aux anomalies” de Space X avait été activé.
Dans le plan décrit, SpaceX est chargé d’évaluer la situation et d’informer les agences appropriées.
Si un événement provoque des débris dans la zone où la fusée a décollé, le plan indique que la société devrait obtenir un permis d’utilisation spéciale d’urgence auprès du US Fish and Wildlife Service et que l’accès à la zone pourrait éventuellement être restreint.
La FAA a déclaré que SpaceX est tenu de s’assurer que “tout danger pour la sécurité au sol et les vols ne posent pas de risque inacceptable pour le public pendant les activités sous licence”.
SpaceX n’a pas répondu aux questions sur la poussière et les débris jeudi soir.
Mme Almaguer, la résidente de Port Isabel, a déclaré que si l’entreprise d’Elon Musk avait créé des emplois dans une région en difficulté économique, la boue brune qui recouvrait sa ville était un rappel des inconvénients environnementaux et un signe que les choses étaient devenues incontrôlables.
“Les habitants ici sont simplement sacrifiés”, a-t-elle déclaré.
“Il voulait juste mettre cette chose en l’air”, a déclaré Mme Almaguer à propos de M. Musk. “Tous les autres sont en quelque sorte damnés.”
McKenna Oxenden a contribué au reportage.
