Voyage d’été cauchemardesque est à nos portes alors que la saison des vacances coïncide avec des températures élevées et des conditions météorologiques extrêmes capables de perturber les vols. Mercredi de cette semaine, FlightAware, un site qui suit le trafic aérien dans le monde, comptait quelque 30 000 retards et entre 900 et 1 400 annulations par jour. Aux États-Unis, des conditions météorologiques plus violentes sont attendues dans le sud-ouest, car des températures torrides devraient atteindre plus de 115 degrés Fahrenheit dans certaines régions, et des orages sont prévus pour le nord-est.
L’industrie du transport aérien a un effet disproportionné sur le climat; voler est une activité à forte intensité de carbone, responsable de 2 à 3 % des émissions mondiales de CO2 liées à l’énergie. Mais il est également vulnérable aux effets des températures plus élevées et des conditions météorologiques changeantes. Le temps chaud pose des problèmes évidents pour l’aviation : il rend les conditions de travail sur les tarmacs insupportables et la fumée des feux de forêt réduit la visibilité. Mais il y a aussi des effets surprenants du changement climatique sur les vols, comme plus de turbulences, des problèmes de décollage et des tempêtes plus fréquentes et plus violentes qui peuvent entraîner des vols retardés ou annulés.
Les tempêtes ou les vagues de chaleur individuelles ne sont pas nécessairement liées au changement climatique, mais les tendances générales d’un monde qui se réchauffe mettront à l’épreuve l’aviation. “Il y a des problèmes – et il y aura des problèmes à l’avenir – en raison du changement climatique”, déclare John Knox, professeur de géographie à l’Université de Géorgie.
Premièrement, il y a les effets immédiats des vagues de chaleur soudaines elles-mêmes. L’été dernier, une vague de chaleur au Royaume-Uni a endommagé l’infrastructure des pistes et entraîné des retards. Comme exemple extrême de ce que la chaleur peut faire, en 2012, des températures élevées ont fait fondre le tarmac de l’aéroport national Ronald Reagan de Washington, piégeant un avion lorsque sa roue s’est bloquée.
Plus de chaleur dans l’atmosphère signifie que l’air contient plus d’humidité, ce qui rend les orages plus probables. Le PDG de United Airlines, Scott Kirby, a averti cette semaine que davantage d’orages provoqués par des températures plus chaudes entraîneraient davantage de retards.
Le changement climatique est également lié à des saisons d’incendies de plus en plus sévères. Le début mouvementé de juillet de cette année survient après un mauvais mois de juin, lorsque des incendies de forêt en provenance du Canada ont envoyé de la fumée qui a englouti la côte est et le Midwest et affecté les vols. La fumée des feux de forêt fait plus que réduire la visibilité : elle affecte les systèmes de navigation avancés d’un avion. Ceux-ci sont bien conçus pour fonctionner sous la pluie et le brouillard, mais les particules de fumée et de cendres sont plus perturbatrices. Pour répondre à ces conditions, la Federal Aviation Administration des États-Unis déplace le trafic aérien, créant plus de distance entre les avions lorsqu’ils atterrissent.
Mais il y a aussi des effets plus compliqués et invisibles d’un monde qui se réchauffe. L’air plus chaud est emprisonné près du sol et l’air plus frais au-dessus. Les changements de gradients de température affectent le cisaillement du vent, ou les changements de vitesse et de direction entre l’air près du sol et à des altitudes plus élevées. Ces tourbillons créent une turbulence en air clair, qui se produit en l’absence de nuages. De légères turbulences peuvent provoquer des changements d’altitude soudains qui ressemblent à des bosses, mais de fortes turbulences peuvent causer des contraintes structurelles à l’avion.
