La taille et la sensibilité du JWST lui ont permis de collecter plus de lumière de cette planète que n’importe quel observatoire précédent. (Sa photo semble plus granuleuse que celle de SPHERE uniquement parce que le JWST observe des longueurs d’onde infrarouges plus longues.) Cela a permis à Hinkley, Biller et à leur équipe d’affiner l’estimation de la masse de la planète, qu’ils fixent à environ sept masses de Jupiter, moins que l’estimation de SPHERE d’environ 10. Leurs résultats aident également à déterminer le rayon de la planète, qui est 1,4 fois celui de Jupiter. Des modèles simples d’évolution planétaire ne peuvent pas facilement expliquer la combinaison de propriétés de ce monde ; Carter a noté que les nouvelles données précises permettront aux scientifiques de tester des modèles les uns contre les autres et de “renforcer notre compréhension”.
Les caractéristiques de surface de HIP 65426 b ne sont pas visibles sur l’image, mais Biller a déclaré qu’il “ressemblerait probablement à des bandes” comme Jupiter, avec des ceintures causées par des variations de température et de composition, et pourrait avoir des taches dans son atmosphère causées par des tempêtes ou des vortex.
La planète géante est inhospitalière à la vie telle que nous la connaissons, mais elle représente une classe de grandes planètes sur lesquelles les scientifiques sont impatients d’en savoir plus. Jupiter a probablement joué un rôle clé dans la sculpture de notre système solaire, permettant peut-être à la vie sur Terre de s’installer. “Ce serait bien de savoir si cela fonctionne dans d’autres systèmes solaires”, a déclaré Macintosh.
La caméra infrarouge proche (NIRCam) et l’instrument infrarouge moyen (MIRI) du télescope Webb ont chacun capturé des vues de la planète HIP 65426 b à plusieurs longueurs d’onde infrarouges, fournissant des détails que les astronomes pourraient utiliser pour déduire les propriétés de la planète. Les étoiles blanches marquent l’emplacement de l’étoile hôte HIP 65426, qui a été soustraite à l’aide de coronographes et de traitement d’image, tandis que les formes de barres dans les deux images NIRCam sont des artefacts de l’optique et non des objets de la scène.Illustration : NASA/ESA/CSA, A Carter (UCSC), l’équipe ERS 1386 et A. Pagan (STScI)
Parce que le JWST est tellement plus stable que prévu, les scientifiques disent qu’il devrait être capable de photographier des exoplanètes plus petites que prévu, peut-être aussi petites qu’un tiers de la masse de Jupiter. “Nous pourrions imaginer des choses comme Neptune et Uranus que nous n’avions jamais directement imagées auparavant”, a déclaré Emily Rickman, astronome au Space Telescope Science Institute dans le Maryland, qui exploite le JWST.
Maintenant que le coronographe du JWST a réussi son essai routier, Hinkley pense que les astronomes feront la queue pour l’utiliser pour prendre des photos d’un autre monde. Il s’attend à en voir “certainement des dizaines” d’ici la fin de la durée de vie du télescope. “J’espère que c’est plutôt des centaines.”
Jetant un coup d’œil dans les cieux lointains
En plus de la photo de l’exoplanète, l’équipe de Hinkley annoncera dans les prochains jours qu’elle a découvert un ensemble de molécules dans l’atmosphère d’une naine brune présumée, parfois appelée « étoile ratée », en orbite autour d’une étoile compagne. Presque 20 fois plus lourd que Jupiter, l’objet a une masse juste en dessous du seuil où la fusion pourrait commencer dans son noyau.
À l’aide d’un instrument du JWST qui sépare les fréquences de la lumière, un processus appelé spectroscopie, les scientifiques ont trouvé de l’eau, du méthane, du dioxyde de carbone et du sodium, tous révélés à un niveau de détail sans précédent. Ils ont également détecté des nuages de silice ressemblant à de la fumée dans l’atmosphère de la naine brune candidate, quelque chose qui avait déjà été évoqué dans de tels objets mais jamais établi. “Dans mon esprit, c’est le plus grand spectre jamais obtenu d’un compagnon sous-stellaire”, a déclaré Hinkley. “Nous n’avons jamais rien vu de tel.”
