Notre planète cache bien ses cicatrices. C’est dommage, en fait, car les preuves des précédentes frappes d’astéroïdes pourraient nous aider à mieux planifier le prochain impact catastrophique.
En fait, le scientifique en chef du Goddard Space Flight Center de la NASA, James Garvin, pense que nous avons peut-être mal interprété les traces de certaines des frappes d’astéroïdes les plus graves qui se sont produites au cours du dernier million d’années.
S’il a raison, les chances d’être touché par quelque chose de méchant pourraient être plus élevées que ne le prédisent les estimations actuelles.
Comme Garvin l’a dit avec tant d’éloquence lors de sa présentation à la récente conférence sur les sciences lunaires et planétaires : “Ce serait dans la gamme des conneries sérieuses.”
Le plus célèbre de tous les impacts de météorites – l’écrasement de dinosaures qui a percé un trou dans la croûte de ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan il y a environ 66 millions d’années – se distingue par sa dévastation de la vie sur Terre.
C’était un mastodonte de 10 kilomètres (environ 6 miles) de large comme celui qui a frappé notre planète il y a environ 100 millions d’années.
Pourtant, des impacts bien plus petits peuvent encore secouer suffisamment de poussière pour jeter un voile sur la planète et potentiellement conduire à des années de famine. Selon certaines estimations, des astéroïdes d’un kilomètre de large tombent à la surface de la Terre dans une explosion de chaleur et de poussière en moyenne tous les 600 000 ans, plus ou moins.
Il n’y a pas de calendrier pour ce genre d’événements, bien sûr, et les estimations ne sont jamais aussi bonnes que les données que nous utilisons pour faire nos prédictions.
Alors que nous pouvons scanner le ciel à la recherche de preuves de roches suffisamment grandes pour nous plonger potentiellement dans un monde de douleur, les archives géologiques ressemblent à un téléscripteur de véritables impacts de météorites remontant dans le temps.
Malheureusement, cet enregistrement devient plus difficile à lire plus nous regardons en arrière, tout cela grâce aux vents dynamiques, à l’eau et à la tectonique de la Terre qui s’usent constamment à sa surface. Des événements encore plus récents peuvent être difficiles à interpréter en raison d’une accumulation de poussière et de biologie.
Garvin et son équipe ont utilisé un nouveau catalogue d’images satellites haute résolution pour examiner de plus près les restes altérés de certains des plus grands cratères d’impact formés au cours du dernier million d’années, dans le but de mieux évaluer leur taille réelle.
Sur la base de leur analyse, un certain nombre de ces cratères présentent des anneaux faibles au-delà de ce qui était généralement considéré comme leurs bords extérieurs, ce qui les rend effectivement plus grands qu’on ne le pensait auparavant.
Par exemple, une dépression d’environ 12 à 14 kilomètres de large au Kazakhstan appelée Zhaminshin aurait été créée par une météorite d’un diamètre de 200 à 400 mètres qui a frappé la Terre il y a environ 90 000 ans – l’impact le plus récent ayant potentiellement causé une événement de style “hiver nucléaire”.
Cependant, sur la base de la nouvelle analyse, cet événement déjà important aurait pu être encore plus catastrophique, laissant un cratère qui est en fait plus proche de 30 kilomètres de diamètre.
Les diamètres de jante de trois autres grands cratères ont également été recalculés, doublant ou triplant tous en taille. Les implications sont profondes, suggérant que des objets de la taille d’un kilomètre descendent d’en haut tous les quelques dix mille ans.
Bien qu’il soit bon de secouer les anciens modèles de temps en temps, ces anneaux nouvellement découverts ne sont pas nécessairement des ondulations de l’impact.
Il est possible qu’il s’agisse de débris éjectés de la frappe qui ont plu de manière concentrée. Ou ils pourraient ne rien être significatifs du tout – un simple fantôme dans les données.
Garvin n’est pas convaincu que les champs de débris seraient encore clairs après tant d’années d’altération et d’érosion. Pourtant, la science ne bouge pas sur le dos d’une seule observation.
C’est une hypothèse digne de débat. Alors que nous sommes occupés à mettre en place des systèmes pour essayer d’éviter la piqûre d’une grave collision d’astéroïdes, il y a de fortes chances que la trajectoire de la Terre soit dégagée pendant un certain temps encore.
Une chose dont notre planète n’a pas besoin, c’est de plus de cicatrices à cacher.
Cette recherche a été présentée à la conférence sur les sciences lunaires et planétaires de 2023, qui s’est tenue à Woodlands, au nord de Houston, au Texas.
