Arbres à croissance rapide et tolérants à la sécheresse se propagent lentement dans les prairies de tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Étant donné à quel point nous sommes désespérés de réduire le carbone dans l’atmosphère, des millions de nouveaux plants qui poussent chaque année peuvent sembler une bonne chose. Mais en réalité, leur propagation dans les prairies et les arbustes vulnérables bouleverse les écosystèmes et les moyens de subsistance. Au fur et à mesure que ces zones se transforment en forêts, la faune disparaît, les réserves d’eau diminuent et la santé des sols en souffre. Le risque d’incendie catastrophique monte également en flèche.
Dans une nouvelle étude publiée dans le Journal of Applied Ecology, des chercheurs ont montré comment l’expansion des forêts a également un impact économique. Les éleveurs américains dépendent souvent des parcours sans arbres pour élever leur bétail. Entre 1990 et 2019, les propriétaires fonciers de l’ouest des États-Unis ont perdu près de 5 milliards de dollars de fourrage – les plantes que les bovins ou les moutons mangent – à cause de la croissance de nouveaux arbres. La quantité de fourrage perdue au cours de ces trois décennies équivaut à 332 millions de tonnes, soit suffisamment de balles de foin pour faire 22 fois le tour du monde.
“Les prairies sont l’écosystème terrestre le plus menacé et le moins protégé”, déclare Rheinhardt Scholtz, biologiste du changement global et chercheur affilié à l’Université du Nebraska-Lincoln. Aussi appelées steppes, pampas ou plaines, les prairies de notre planète ont considérablement diminué. Selon Scholtz, moins de 10% sont encore intacts, car la plupart ont été labourés pour les cultures ou passés au bulldozer pour le développement humain. L’empiètement ligneux est l’une des menaces les plus graves qui pèsent sur les prairies qui subsistent. “C’est un tueur lent et silencieux,” dit Scholtz.
Historiquement, l’expansion des arbres sur les prairies était freinée par des feux réguliers, qui reléguaient les espèces ligneuses dans les endroits humides ou rocheux. Mais alors que les colons européens éteignaient les incendies et plantaient des milliers d’arbres pour fournir des brise-vent pour leurs maisons et leur bétail, les arbres ont proliféré. Lorsque les arbres envahissent les prairies, ils surpassent les graminées et les fleurs sauvages indigènes en volant la part du lion de la lumière du soleil et de l’eau. Les oiseaux, souvent utilisés comme indicateur de la santé des écosystèmes, tirent la sonnette d’alarme : les populations d’oiseaux des prairies d’Amérique du Nord ont diminué de plus de 50 % depuis 1970, selon une étude publiée en 2019 dans Science.
Selon Scott Morford, chercheur à l’Université du Montana, qui a dirigé l’étude sur la perte de fourrage dans les parcours, la couverture arborée a augmenté de 50 % dans la moitié ouest des États-Unis au cours des 30 dernières années, la couverture arborée augmentant régulièrement d’année en année. Au total, près de 150 000 km2 de prairies autrefois dépourvues d’arbres ont été converties en forêts. “Cela signifie que nous avons déjà perdu une zone de la taille de l’Iowa au profit des arbres”, explique Morford, qui souligne que 200 000 km2 supplémentaires de parcours sans arbres – une zone plus grande que l’État du Nebraska – sont “sous une menace immédiate” parce que ils sont proches des sources de semences.
Pour déterminer la quantité de production fourragère perdue en raison de l’expansion des forêts, Morford et son équipe ont utilisé des images satellites en combinaison avec des données météorologiques, la topographie et des informations sur les sols et la végétation au sol pour estimer le changement de la biomasse herbacée (c’est-à-dire , plantes non ligneuses, comme les graminées) en relation avec le couvert arboré au fil du temps. “Nos modèles informatiques nous permettent d’augmenter ou de baisser le couvert des arbres comme un bouton sur votre chaîne stéréo pour voir comment la production est affectée”, explique Morford.
