Caltech a un nouveau robot RC de la taille d’une voiture qui peut changer de forme pour conduire, voler et marcher pour répondre aux besoins du moment. Dans son communiqué de presse, l’université compare le M4 – abréviation de Multi-Modal Mobility Morphobot, qui ressemble à un pitch rejeté pour une émission pour enfants des années 90 – à un Transformer, et ce n’est pas trop loin de la vérité.
Le robot est rempli d’électronique, de moteurs et d’un petit ordinateur qui lui permet de décider de la forme qu’il doit prendre pour se déplacer. L’équipe qui l’a fabriqué a donné au M4 de grandes roues qui peuvent, en quelques secondes, se relever pour devenir quelque chose de plus proche des rotors d’un drone et voler. Il peut également utiliser ses rotors pour l’aider à gravir une pente raide tandis que les roues arrière le font avancer depuis le sol, comme décrit dans un article publié dans Nature Communications. Alternativement, si le robot doit traverser un terrain particulièrement accidenté ou a besoin d’une meilleure vue de ce qui l’attend, il peut se tenir debout sur deux roues et les utiliser davantage comme des pieds.
Le M4 a été conçu par Mory Gharib, professeur d’aéronautique et d’ingénierie bioinspirée à Caltech, en partenariat avec Alireza Ramezani, professeur adjoint d’ingénierie électrique et informatique à la Northeastern University. L’article de Nature Communication décrivant le fonctionnement du M4 comprend des graphiques illustrant les différentes formes qu’il peut prendre, ainsi que de jolis dessins des animaux qui ont inspiré le projet, comme les suricates et les morses. Le document indique que le robot est alimenté par un processeur Jetson Nano, l’ordinateur miniature abordable et axé sur la robotique de Nvidia.
Le M4 est-il un vampire ? Parce que c’est comme ça qu’un vampire se lève. GIF : Caltech
Au total, le M4 peut «réaliser huit types de mouvement distincts», et le communiqué de presse de Caltech indique qu’il peut décider quoi faire de manière autonome en utilisant l’intelligence artificielle pour étudier les conditions environnantes. Gharib dit que ses capacités pourraient être utiles pour transporter des blessés vers des hôpitaux ou explorer d’autres planètes.
Caltech a créé quelques autres robots amusants et tout aussi polyvalents. LEONARDO, par exemple, est un robot bipède avec des hélices pour les bras qui peuvent l’aider à voler ou à le stabiliser lorsqu’il marche, produisant un bruit qui le fait sonner comme si de petits fantômes effrayants l’animaient. L’école a également fabriqué un drone transformable lançable.
