Berlin, Nevada, est un coffre au trésor pour les paléontologues. Juste en bas de la route des mines d’or et d’argent maintenant abandonnées, une collection d’ossements liés à la roche évoque un passé encore plus riche. Le parc d’État de Berlin-Ichthyosaur regorge de dizaines de fossiles d’anciens reptiles marins. Ce lit d’os est si abondant et étrange que les chercheurs se sont creusé la tête pendant des décennies.
“Il existe des sites avec des occurrences beaucoup plus denses de squelettes d’ichtyosaures, y compris des endroits au Chili et en Allemagne”, explique Nick Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Smithsonian National Museum of Natural History. “Mais cet endroit, Berlin-Ichthyosaur dans l’est du Nevada, a vraiment échappé à toute explication pendant longtemps.” Dans une carrière particulière, au moins sept individus du genre Shonisaurus – un dauphin gonflé de la taille d’un bus avec quatre nageoires en forme de membres – étaient essentiellement empilés les uns sur les autres.
Les hypothèses précédentes se concentraient en grande partie sur les raisons physiques ou environnementales de l’amas de fossiles. L’un d’eux a suggéré que les animaux s’étaient échoués dans des eaux peu profondes et étaient morts en groupe il y a environ 230 millions d’années. Ou peut-être qu’une éruption volcanique les a fait entrer. Pyenson avait une autre intuition, celle que son équipe a testée à l’aide de visualisations 3D du site, ainsi que de fossiles et d’autres indices dans les archives géologiques.
Écrivant dans la revue Current Biology, l’équipe de Pyenson présente aujourd’hui la preuve que les shonisaurs sont venus s’y reproduire. L’équipe conclut que les animaux ont migré sur de longues distances pour donner naissance, comme certaines baleines le font aujourd’hui. La découverte représente non seulement un exemple d ‘«évolution convergente», dans laquelle les mêmes traits évoluent indépendamment chez différentes espèces, mais aussi le plus ancien exemple de migration en groupes vers une aire de vêlage désignée.
“Ils présentent des arguments assez convaincants”, déclare Lene Liebe Delsett, paléontologue des vertébrés à l’Université d’Oslo, en Norvège, qui n’a pas participé à l’étude. « Les ichtyosaures ont été les premiers grands tétrapodes marins. Et tout au long du Trias, ils variaient beaucoup, donc il y avait une grande diversité. C’est juste une période très intéressante pour en savoir plus.
L’histoire d’origine des shonisaures commence par la mort – en grande partie.
Il y a quelque 251 millions d’années, entre les périodes du Permien et du Trias, la plus grande extinction de la Terre a anéanti environ 95 % de toutes les espèces marines. Ce soi-disant “Great Dying” a fauché le paysage diversifié des créatures dans l’océan. Certains des animaux qui ont repoussé à leur place se sont avérés plus étranges et plus gros que jamais.
Le Trias qui a suivi a déclenché une course aux armements évolutive. Les proies ont développé des coquilles plus dures et une meilleure mobilité, les prédateurs ont croqué les coquilles d’ammonite et chassé les poissons mieux que jamais, et ainsi de suite. Les ichtyosaures, qui ont évolué des reptiles terrestres vers de nouvelles espèces de différentes tailles, ont en partie entraîné cette pression et ont rapidement dominé l’océan. Le genre Shonisaurus, en particulier, est devenu l’un des plus grands prédateurs marins du monde. “Ils ont atteint la taille des baleines avant toute autre chose”, explique Pyenson.
Pyenson est normalement plus un gars de baleine; il se spécialise dans les mammifères, qui se sont séparés des reptiles il y a environ 325 millions d’années. Mais les anciens reptiles marins comme ceux de l’ordre des Ichthyosaures présentent de nombreuses similitudes avec les mammifères marins existants. Leurs ancêtres sont venus de la terre, ils ont donné naissance à des jeunes vivants, ils avaient des nageoires similaires et ce sont des tétrapodes, c’est-à-dire à quatre membres. Et Pyenson connaît bien ce type de mystère. Il y a une dizaine d’années à Atacama, au Chili, lui et ses collaborateurs sud-américains ont utilisé la cartographie 3D et des analyses chimiques pour montrer qu’un groupe serré d’au moins 40 baleines fossilisées devait être mort d’une prolifération d’algues toxiques il y a 7 à 9 millions d’années.
