Cette histoire à l’origine est apparu sur Hakai et fait partie de la collaboration Climate Desk.
Les poissons morts étaient partout, tachetant la plage près de la ville et s’étendant sur le littoral environnant. L’ampleur de la mortalité massive d’octobre 2021, lorsque des centaines, voire des milliers de harengs se sont échoués, est ce qui reste dans l’esprit des habitants de Kotzebue, en Alaska. Le poisson était «littéralement partout sur les plages», explique Bob Schaeffer, un pêcheur et aîné de la tribu Qikiqtaġruŋmiut.
Malgré les morts dramatiques, il n’y avait aucun coupable apparent. “Nous n’avons aucune idée de ce qui l’a causé”, déclare Alex Whiting, directeur du programme environnemental du village autochtone de Kotzebue. Il se demande si la mortalité massive n’était pas le symptôme d’un problème qu’il surveillait depuis 15 ans : des proliférations de cyanobactéries toxiques, parfois appelées algues bleu-vert, qui sont devenues de plus en plus visibles dans les eaux autour de cette ville isolée de l’Alaska.
Kotzebue se trouve à environ 40 kilomètres au nord du cercle polaire arctique, sur la côte ouest de l’Alaska. Avant que l’explorateur russe Otto von Kotzebue n’attache son nom à l’endroit dans les années 1800, la région s’appelait Qikiqtaġruk, ce qui signifie « lieu qui est presque une île ». Un côté de la colonie de 2 kilomètres de long est bordé par le détroit de Kotzebue, une émanation de la mer de Chukchi, et l’autre par une lagune. Les avions, les bateaux et les véhicules à quatre roues sont les principaux modes de transport. La seule route hors de la ville fait simplement le tour du lagon avant de rentrer.
Au milieu de la ville, l’Alaska Commercial Company vend des aliments populaires dans les 48 bassins (des céréales aux pommes en passant par les brownies à deux bouchées), mais l’océan est la véritable épicerie pour de nombreux habitants de la ville. Les autochtones de l’Alaska, qui représentent environ les trois quarts de la population de Kotzebue, tirent chaque année des centaines de kilogrammes de nourriture de la mer.
“Nous sommes des gens de l’océan”, me dit Schaeffer. Nous sommes tous les deux entassés dans la minuscule cabine du bateau de pêche de Schaeffer aux heures légères d’un matin bruineux de septembre 2022. Nous nous dirigeons vers un dispositif de surveillance de l’eau qui a été amarré à Kotzebue Sound tout l’été. À la proue, Ajit Subramaniam, un océanographe microbien de l’Université de Columbia, New York, Whiting, et le fils de Schaeffer, Vince, ont le nez rentré dans des cols relevés pour se protéger de la pluie froide. Nous sommes tous là pour recueillir un été d’informations sur les cyanobactéries susceptibles d’empoisonner les poissons dont Schaeffer et bien d’autres dépendent.
D’immenses colonies de les algues ne sont pas nouvelles et elles sont souvent bénéfiques. Au printemps, par exemple, l’augmentation des niveaux de lumière et de nutriments provoque la floraison du phytoplancton, créant une soupe microbienne qui nourrit les poissons et les invertébrés. Mais contrairement à de nombreuses formes d’algues, les cyanobactéries peuvent être dangereuses. Certaines espèces peuvent produire des cyanotoxines qui causent des lésions hépatiques ou neurologiques, et peut-être même le cancer, chez les humains et d’autres animaux.
De nombreuses communautés sont tombées sous le coup des cyanobactéries. Bien que de nombreuses cyanobactéries puissent survivre dans le milieu marin, les proliférations d’eau douce ont tendance à attirer davantage l’attention et leurs effets peuvent se propager aux environnements saumâtres lorsque les ruisseaux et les rivières les transportent dans la mer. En Afrique de l’Est, par exemple, les efflorescences du lac Victoria sont responsables de la mortalité massive de poissons. Les gens peuvent aussi souffrir : dans un cas extrême en 1996, 26 patients sont décédés après avoir reçu un traitement dans un centre d’hémodialyse brésilien, et une enquête a trouvé des cyanotoxines dans l’approvisionnement en eau de la clinique. Plus souvent, les personnes exposées ont de la fièvre, des maux de tête ou des vomissements.
