Maintenant, son équipe a des preuves que les cerveaux des Tsimane et des Moseten voisins peuvent vieillir plus lentement que le vôtre, le mien et le cerveau de presque tout le monde dans le monde industrialisé. “Quelque chose dans le mode de vie affecte le vieillissement du cerveau”, déclare Kaplan. Il pense qu’il sait ce qu’est ce quelque chose et qu’il peut nous apprendre à mieux contrôler le vieillissement du cerveau de n’importe qui.
Santé publique en des sociétés éloignées pourraient éclairer la santé publique ailleurs. Dans les années 1980, Kaplan travaillait avec les Mashiguenga, un groupe autochtone qui n’était entré en contact que récemment avec la société industrialisée du Pérou. Alors que Kaplan observait leur vie et menait des entretiens, les gens lui demandaient souvent de l’aide pour des problèmes de santé. Mais le jeune professeur d’anthropologie n’avait aucune formation médicale.
Il a donc demandé à un collègue, le médecin Benson Daitz, de venir faire des bilans de santé. Daitz s’est envolé pour le Pérou en 1987 et a diagnostiqué chez des patients une litanie d’infections. Mais il a été surpris par ce qu’il n’a pas trouvé. Il n’a entendu aucun murmure ou autre problème cardiaque. Les Mashiguenga avaient un cœur et une tension artérielle sains, même à un âge avancé. Kaplan a conclu qu’ils pourraient être épargnés de nombreuses maladies chroniques. Cette intuition est restée avec lui.
Trois décennies plus tard, Kaplan fait toujours le lien entre le mode de vie et les maladies chroniques, et il offre toujours des soins de santé dans les villages qui accueillent son équipe et travaillent avec eux. Les habitants des villages voient leurs besoins médicaux satisfaits ; les chercheurs, en retour, apprennent à connaître les maladies du cœur et du cerveau.
Au fil des ans, l’équipe de Kaplan a rapporté que, comme les Mashiguenga, les Tsimane ont des taux d’infection supérieurs à la moyenne mais des taux de maladies cardiaques et de diabète inférieurs à ceux des personnes aux États-Unis et en Europe. «Ce n’étaient pas des conditions associées au vieillissement», explique Daniel Eid Rodriguez, chercheur biomédical à l’Universidad Mayor de San Simón, en Bolivie, qui travaille avec Kaplan et les Tsimane depuis 2004. Ces personnes au cœur sain n’étaient pas non plus des cas isolés, dit Rodriguez. “Le mode de vie des Tsimane semblait être la recette saine.”
D’autre part, une majorité de personnes aux États-Unis meurent aujourd’hui des maladies du vieillissement. Les maladies cardiaques, le cancer, l’hypertension, le diabète et la maladie d’Alzheimer représentaient 56 % des décès aux États-Unis en 2019. Le problème est que les sociétés industrialisées sont un environnement contre nature pour les humains, plein de calories bon marché et d’opportunités d’être inactif.
L’équipe de Kaplan voulait voir si une vie non industrialisée par rapport à une vie moderne et industrialisée serait également bénéfique pour le cerveau. Pour leur dernier article, publié en mars, Kaplan a poursuivi son partenariat en cours avec les Tsimane et en a commencé un nouveau avec les Moseten voisins, un groupe autochtone rural qui cultive davantage et est plus impliqué dans les marchés modernes que les Tsimane. Les Moseten dépendent moins de la chasse et de la cueillette, ce qui signifie qu’ils n’ont pas à travailler autant pour leur nourriture. Tous les participants étudiés par l’équipe avaient plus de 40 ans, car c’est à ce moment-là que les scientifiques s’attendent à ce que le cerveau vieillisse plus sensiblement.
