Respiration sifflante après avoir reçu sur le tapis roulant. Aspirer de l’air tout en faisant des corvées. L’essoufflement est l’un des nombreux symptômes effrayants et frustrants qui peuvent persister chez les patients Covid des mois après leur infection initiale. Mais alors que ces symptômes étaient un mystère au début de la pandémie, les scientifiques découvrent lentement leurs causes, nous rapprochant de la recherche d’un traitement.
Dans un article récemment publié dans le European Respiratory Journal, des chercheurs de l’Université de Manchester au Royaume-Uni ont identifié un coupable probable : des cellules immunitaires appelées monocytes. Ces cellules spongieuses bleu-gris flottent dans la circulation sanguine, à la recherche de signes de trouble. Lorsqu’ils rencontrent un agent pathogène envahissant, tel qu’une bactérie ou un virus, ils génèrent d’autres cellules immunitaires cruciales et alertent le système immunitaire pour activer des défenses supplémentaires. Les monocytes sont particulièrement importants lors de lésions pulmonaires. Au premier signe de trouble, ils se déplacent vers les poumons, engendrant divers macrophages spécialisés – des cellules immunitaires qui mangent des agents pathogènes – qui deviennent la première ligne de défense immunologique contre l’invasion des germes.
Mais il semble qu’une infection à Covid puisse vraiment perturber le fonctionnement de ces cellules immunitaires, ce qui signifie qu’elles “peuvent répondre de manière anormale aux événements ultérieurs”, déclare Laurence Pearmain, maître de conférences clinique à l’Université de Manchester et co-auteur de l’article. Chez des patients Covid présentant un essoufflement durable après une infection, les chercheurs ont trouvé des monocytes présentant des irrégularités. Par rapport aux personnes en bonne santé, ces patients avaient des monocytes avec différents niveaux de protéines attachés à eux qui sont essentiels pour diriger les cellules vers les poumons. Ces résultats, selon les scientifiques, établissent un lien entre les monocytes anormaux et les longues lésions pulmonaires et Covid, ouvrant la voie à des thérapies potentielles pour corriger les anomalies ou atténuer les symptômes.
Pearmain et l’équipe avaient de bonnes raisons de soupçonner ces cellules. D’autres chercheurs avaient déjà découvert que le SRAS-CoV-2 affecte les monocytes. Selon Judy Lieberman, biologiste à la Harvard Medical School, dans les cas de Covid sévère, les monocytes infectés par le virus meurent souvent d’une manière qui libère de nombreuses molécules d’alarme dans le corps, déclenchant de grandes quantités d’inflammation supplémentaire. « C’est comme une boucle d’anticipation », dit-elle. “Une fois que cela démarre, c’est incroyablement difficile à contrôler.” Ces résultats ont souligné le rôle potentiel des monocytes dysfonctionnels dans le long Covid, car l’inflammation est connue pour contribuer à certains symptômes durables.
Pearmain et l’équipe ont décidé d’enquêter. Pour comprendre exactement ce que faisaient ces cellules pendant le Covid et le long Covid, les scientifiques se sont tournés vers les prélèvements sanguins. À partir de l’été 2020, dans plusieurs hôpitaux du Royaume-Uni, Pearmain et l’équipe ont prélevé du sang sur 71 patients pendant leur séjour à l’hôpital pour Covid. Au cours des mois suivants, ils ont également prélevé du sang de 142 patients distincts précédemment hospitalisés pour Covid, en recueillant des échantillons lors de leurs visites de suivi.
Les patients suivis avaient eu Covid environ six mois plus tôt, et à ce stade après une infection, dit Pearmain, on s’attendrait à ce que tout dysfonctionnement immunitaire causé par le virus se soit calmé. Pourtant, ce n’était pas ce que l’équipe voyait. “Il était évident que beaucoup de gens luttaient encore vraiment contre l’essoufflement, la fatigue et de nombreux autres symptômes longs de Covid”, dit-il. Plus précisément, 48 % des patients suivis ont signalé un essoufflement, 44 % de la fatigue. L’équipe avait trouvé une longue cohorte de Covid à étudier – il était donc temps d’examiner de plus près leurs cellules immunitaires.
