Cette histoire à l’origine est apparu sur Hakai Magazine et fait partie de la collaboration Climate Desk.
Alors que la tempête s’intensifiait pour la première fois dans le golfe du Mexique, sa trajectoire future était indéchiffrable. Sa capacité de dégâts, cependant, était claire. L’eau était chaude et l’air était épais et humide – la recette d’une tempête potentiellement historique. Le jeudi 26 août 2021, quelques heures seulement après que le système a été classé comme dépression tropicale, le gouverneur de la Louisiane a déclaré l’état d’urgence : chaque habitant le long du littoral de l’État devait se préparer à un ouragan majeur.
La Louisiane est protégée par une série de digues qui zigzaguent le long du littoral, des murs de terre destinés à empêcher les vagues provoquées par les ouragans d’atteindre les plus grandes villes et villages de l’État. Les vannes se ferment pour que les bayous locaux ne débordent pas avec les ondes de tempête. Par nécessité, cependant, le DeFelice Marine Center se tient en dehors de ce système de défenses.
Le bâtiment – une forteresse en béton d’environ 7 000 mètres carrés qui s’élève au milieu des marais de la Louisiane – est l’un des principaux laboratoires marins de l’État : un dédale de laboratoires et de salles de classe qui abrite 7 millions de dollars en équipements et autres actifs. Soixante membres du personnel assistent les huit scientifiques du centre, qui mènent des recherches sur la biologie, l’écologie, la chimie et la géologie de l’environnement côtier de l’État. Le bâtiment se trouve juste au nord de Cocodrie, un village de crevettiers, de crabiers et de week-ends près de l’embouchure du Bayou Petit Caillou, sur une bande de terre qui pend comme un fil lâche dans la baie de Terrebonne.
Avant même que le gouverneur ne déclare l’état d’urgence, la menace d’ouragan avait déclenché une séquence de préparatifs d’horlogerie au centre maritime. Le personnel a déplacé des bateaux, des chariots élévateurs et des tracteurs à Houma, une ville située sur un terrain légèrement plus élevé à moins de 50 kilomètres au nord. Les travailleurs ont laissé tomber des sacs de sable à la base des portes du rez-de-chaussée du centre maritime, dans l’espoir d’empêcher la force des vagues entrantes d’arracher les portes de leurs gonds. Ils ont attaché les réservoirs de 50 000 litres, remplis d’eau de mer à des fins de recherche, qui sont conservés sous le bâtiment. Comme les nouveaux volets anti-tempête du bâtiment n’étaient pas encore terminés, les entrepreneurs ont placé des panneaux de bois sur les fenêtres non protégées. Les scientifiques ont transporté leur équipement le plus coûteux – des analyseurs portables utilisés pour mesurer les flux de gaz dans les zones humides, des débitmètres, des ordinateurs de laboratoire – au centre du bâtiment, loin des fenêtres. Ensuite, ils ont drapé des feuilles de plastique épais sur tout comme protection supplémentaire en cas de fuite du toit.
En début d’après-midi de vendredi – deux jours avant que la tempête, désormais nommée Ida, ne touche terre – les quelques employés restants se sont dirigés vers leurs maisons. Certains se sont recroquevillés, ne voulant pas quitter la côte; d’autres ont fait leurs valises et ont rejoint la caravane de voitures qui sillonnaient les autoroutes de la Louisiane, à la recherche de chambres de motel et de chambres d’hôtes plus éloignées de la tempête.
En règle générale, partout où les scientifiques sont abrités, ils peuvent mesurer les conditions à Cocodrie en se branchant sur les caméras météo du centre marin. Mais à 14h00 le dimanche 29 août, juste au moment où la tempête touchait terre, l’électricité du centre marin est tombée en panne. Les caméras se sont éteintes. Une journée nerveuse s’est écoulée avant que quiconque puisse se rendre dans le sud pour évaluer les dégâts. Tout le monde savait que ce serait sinistre : Ida avait touché terre en tant qu’ouragan de catégorie 4, qui, selon la définition officielle, est capable de causer des dommages catastrophiques. (Si le vent était juste quelques kilomètres plus rapide, la tempête serait devenue une “Cat 5”, la classification la plus élevée possible.)
