SAN FRANCISCO – Pour la première fois en trois ans, le financement de démarrage diminue.
Les chiffres sont crus. Les investissements dans les start-ups technologiques américaines ont plongé de 23% au cours des trois derniers mois, à 62,3 milliards de dollars, la plus forte baisse depuis 2019, selon les chiffres publiés jeudi par PitchBook, qui suit les jeunes entreprises. Pire encore, au cours des six premiers mois de l’année, les ventes de démarrage et les introductions en bourse – les principaux moyens par lesquels ces entreprises retournent de l’argent aux investisseurs – ont chuté de 88%, à 49 milliards de dollars, par rapport à il y a un an.
Les baisses sont rares dans l’écosystème des start-up, qui a connu plus d’une décennie de croissance démesurée alimentée par une économie en plein essor, des taux d’intérêt bas et des personnes utilisant de plus en plus la technologie, des smartphones aux applications en passant par l’intelligence artificielle. Cette poussée a produit des noms désormais connus tels que Airbnb et Instacart. Au cours de la dernière décennie, le financement trimestriel des start-ups à forte croissance n’a été divisé que par sept.
Mais alors que la hausse des taux d’intérêt, l’inflation et l’incertitude résultant de la guerre en Ukraine ont assombri l’économie mondiale cette année, les jeunes entreprises technologiques ont été touchées. Et cela préfigure une période difficile pour l’industrie technologique, qui s’appuie sur les start-ups de la Silicon Valley et au-delà pour fournir le prochain grand moteur d’innovation et de croissance.
“Nous avons été dans un long marché haussier”, a déclaré Kirsten Green, investisseur chez Forerunner Ventures, ajoutant que le recul était en partie une réaction à cette période frénétique de négociation, ainsi qu’à l’incertitude macroéconomique. “Ce que nous faisons en ce moment, c’est calmer les choses et réduire une partie du bruit.”
L’industrie des start-up a encore beaucoup d’argent derrière elle, et aucun effondrement n’est imminent. Les investisseurs continuent de conclure des transactions, finançant 4 457 transactions au cours des trois derniers mois, en hausse de 4% par rapport à il y a un an, selon PitchBook. Les sociétés de capital-risque, dont Andreessen Horowitz et Sequoia Capital, continuent également de lever de nouveaux fonds importants qui peuvent être déployés dans de jeunes entreprises, collectant 122 milliards de dollars d’engagements jusqu’à présent cette année, a déclaré PitchBook.
L’état du marché boursier
La baisse du marché boursier cette année a été douloureuse. Et il reste difficile de prédire ce qui nous attend pour l’avenir.
Les start-up sont aussi habituées au garçon qui criait au loup. Au cours de la dernière décennie, divers soubresauts du marché ont conduit à des prédictions selon lesquelles la technologie se trouvait dans une bulle qui allait bientôt éclater. À chaque fois, la technologie a rebondi encore plus fort et plus d’argent a été versé.
Même ainsi, les signes avant-coureurs que tout ne va pas bien sont récemment devenus plus importants.
Les capital-risqueurs, tels que ceux de Sequoia Capital et Lightspeed Venture Partners, ont averti les jeunes entreprises de réduire leurs coûts, de conserver leurs liquidités et de se préparer aux temps difficiles. En réponse, de nombreuses start-ups ont licencié des travailleurs et institué des gels d’embauche. Certaines entreprises – dont la start-up de paiement Fast, la société de conception de maisons Modsy et la start-up de voyage WanderJaunt – ont fermé leurs portes.
La douleur a également atteint les jeunes entreprises qui sont devenues publiques au cours des deux dernières années. Les actions d’anciennes start-up chéries comme l’application boursière Robinhood, la start-up de scooter Bird Global et l’échange de crypto-monnaie Coinbase ont chuté de 86% à 95% en dessous de leurs sommets de l’année dernière. Enjoy Technology, une start-up de vente au détail devenue publique en octobre, a déposé son bilan la semaine dernière. Electric Last Mile Solutions, une start-up de véhicules électriques devenue publique en juin 2021, a annoncé le mois dernier qu’elle liquiderait ses actifs.
Kyle Stanford, analyste chez PitchBook, a déclaré que la différence cette année était que les énormes chèques et la flambée des valorisations de 2021 ne se produisaient pas. “Ceux-ci n’étaient pas durables”, a-t-il déclaré.
Le marché des start-up a maintenant atteint une sorte d’impasse – en particulier pour les entreprises les plus grandes et les plus matures – qui a conduit à un manque d’action dans les nouveaux financements, a déclaré Mark Goldberg, investisseur chez Index Ventures. De nombreux fondateurs de start-up ne veulent pas lever des fonds ces jours-ci à un prix qui valorise leur entreprise plus bas qu’elle ne valait autrefois, tandis que les investisseurs ne veulent pas payer les prix élevés de l’année dernière, a-t-il déclaré. Le résultat est la stase.
“C’est à peu près gelé”, a déclaré M. Goldberg.
De plus, tant de start-ups ont collecté d’énormes quantités d’argent au cours de la récente période de boom que peu ont eu besoin de collecter des fonds cette année, a-t-il déclaré. Cela pourrait changer l’année prochaine, lorsque certaines entreprises commenceront à manquer de liquidités. “Le blocage va se briser à un moment donné”, a-t-il déclaré.
David Spreng, investisseur chez Runway Growth Capital, une société d’investissement en dette à risque, a déclaré qu’il avait constaté une déconnexion entre les investisseurs et les dirigeants de start-up sur l’état du marché.
“Presque tous les VC tirent la sonnette d’alarme”, a-t-il déclaré. Mais, a-t-il ajouté, “les équipes de direction à qui nous parlons semblent toutes penser : tout ira bien, pas de soucis”.
La seule chose qu’il a vue faire dans toutes les entreprises, a-t-il dit, est de geler ses embauches. “Lorsque nous commençons à voir des entreprises manquer leurs objectifs de revenus, il est temps de s’inquiéter un peu”, a-t-il déclaré.
Pourtant, les énormes piles de capitaux que les sociétés de capital-risque ont accumulées pour soutenir les nouvelles start-ups ont donné à de nombreux acteurs de l’industrie la confiance qu’elle évitera un effondrement majeur.
“Lorsque le robinet se rallumera, VC sera mis en place pour remettre beaucoup de capital au travail”, a déclaré M. Stanford. “Si le climat économique général ne s’aggrave pas.”
