Le principal facteur de risque de la maladie d’Alzheimer aux États-Unis semble avoir changé au cours de la dernière décennie.
En 2011, le facteur de risque modifiable le plus important de la maladie d’Alzheimer était l’inactivité physique, suivi de la dépression et du tabagisme.
Selon une récente analyse transversale, cependant, l’inactivité physique vient maintenant en deuxième position après l’obésité lorsqu’il s’agit de développer une démence.
Aujourd’hui, la maladie d’Alzheimer est la forme de démence la plus courante et l’une des principales causes de décès aux États-Unis. Pourtant, malgré de nombreuses recherches, personne ne sait comment la maladie commence ou comment l’empêcher de progresser.
La recherche suggère qu’il y a une forte composante génétique en jeu, mais il existe également de nombreux facteurs environnementaux qui peuvent contribuer à la maladie, notamment une mauvaise alimentation, l’hypertension artérielle, la dépression, le tabagisme et les infections des gencives.
La bonne nouvelle est que ces facteurs peuvent être gérés par les patients et les cliniciens pour atténuer le risque de maladie. La mauvaise nouvelle est que l’impact de ces facteurs de risque change constamment, d’année en année, d’un pays à l’autre.
Pourquoi cela reste incertain, mais cela peut être dû à une combinaison de problèmes de santé changeants parmi le public et à l’amélioration des méthodes de recherche.
Dans l’analyse la plus récente des États-Unis, par exemple, la perte auditive a été ajoutée comme facteur de risque modifiable pour la maladie d’Alzheimer, même si elle n’avait pas été prise en compte auparavant dans les estimations.
De plus, le taux d’obésité de la quarantaine aux États-Unis a plus que doublé depuis 2010. La prévalence de l’inactivité physique et du tabagisme, quant à elle, a quelque peu diminué au cours des dernières années.
Compte tenu de ces changements clés, les chercheurs ont procédé à une mise à jour de l’évaluation des risques de la maladie d’Alzheimer à l’aide des données de l’enquête américaine de surveillance des facteurs de risque comportementaux de 2018.
Parmi 378 615 personnes incluses, un peu plus d’un tiers de tous les cas d’Alzheimer étaient associés à l’un des huit facteurs de risque. Ces facteurs de risque ont été autodéclarés, ce qui signifie qu’ils ne sont pas des mesures parfaites, mais ils indiquent une tendance générale.
Le facteur de risque le plus courant identifié dans l’analyse nationale était l’obésité en milieu de vie, suivie de l’inactivité physique et d’un faible niveau d’instruction.
“Notamment”, écrit l’auteur de la récente estimation, “le changement dans la prévalence de l’obésité en milieu de vie semble être le plus important par rapport aux autres facteurs évalués dans cette étude, ce qui a potentiellement propulsé l’obésité en milieu de vie pour devenir le facteur de risque le plus important associé à [Alzheimer disease and related dementias] près d’une décennie plus tard.”
Ce n’est pas la première fois que l’obésité de la quarantaine est liée à l’apparition de la maladie d’Alzheimer.
Une étude réalisée en 2020 a trouvé des preuves qu’un excès de poids corporel pourrait rendre le tissu neural plus vulnérable aux lésions cérébrales ou à la perte cellulaire. Ces changements semblent également se produire dans des parties du cerveau étroitement associées aux souvenirs.
Cela ne signifie pas que l’obésité de la quarantaine est une cause directe de la maladie d’Alzheimer, mais cela suggère que le maintien d’un poids santé peut réduire les risques de développement de la maladie, du moins dans une certaine mesure.
Des études similaires ont également montré que lorsque le poids est perdu plus tard dans la vie, le cortex cérébral ne s’amincit pas autant qu’il le ferait en cas d’obésité.
Il y a un tas d’hypothèses pour expliquer pourquoi. Certains chercheurs soupçonnent que l’obésité peut affecter la circulation sanguine dans le cerveau, entraînant une diminution de l’oxygène dans certaines régions.
D’autres chercheurs soupçonnent que l’obésité peut entraîner une inflammation chronique du cerveau, qui peut dégrader la substance blanche et altérer les connexions neuronales.
Déterminer qui, dans la population, est le plus susceptible de contracter la maladie d’Alzheimer pourrait un jour aider les scientifiques à affiner les recherches futures et aider les médecins à proposer de meilleures options de traitement.
Dans l’analyse de 2018, par exemple, lorsque les chercheurs ont réparti les participants à l’enquête par sexe, race et origine ethnique, ils ont remarqué certaines différences clés dans les données.
Les cas de maladie d’Alzheimer associés à au moins un des huit facteurs de risque modifiables étaient plus fréquents chez les hommes que chez les femmes. Ils étaient également plus fréquents chez les Noirs plus âgés, les Amérindiens et les Autochtones de l’Alaska et les Hispaniques que chez les Blancs.
Les résultats suggèrent que certains groupes de personnes sont plus à risque de développer la maladie d’Alzheimer que d’autres, peut-être en raison de facteurs socio-économiques, culturels ou environnementaux qui limitent l’accès aux soins de santé, à l’exercice physique ou à des aliments sains et abordables.
La culture semble certainement jouer un rôle important. Outre l’Australie et l’Amérique latine, les États-Unis sont l’un des seuls pays où l’obésité de la quarantaine est un facteur de risque majeur de la maladie d’Alzheimer.
En Chine et en Europe, le faible niveau d’éducation et l’inactivité physique sont les deux principaux facteurs de risque. L’obésité ne se classe pas parmi les trois premiers.
Les auteurs de l’analyse américaine soutiennent que les décideurs politiques et les cliniciens devraient accroître leurs efforts pour prévenir la maladie d’Alzheimer en se concentrant non seulement sur l’obésité de la quarantaine, mais aussi sur l’inactivité physique et le faible niveau d’éducation, en particulier parmi les groupes à haut risque.
Une stratégie différente peut être nécessaire dans d’autres parties du monde.
La maladie d’Alzheimer n’est pas une maladie simple, et la manière dont nous allons y faire face nécessitera sans doute une grande complexité.
L’étude a été publiée dans JAMA.
