Hier soir, un La mission Axiom Space transportant un équipage privé a décollé du Kennedy Space Center de la NASA en Floride, en direction de la Station spatiale internationale. L’équipage de quatre personnes, dirigé par l’ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson, a volé à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Dragon et s’est amarré à l’ISS vers 9 h 12, heure de l’Est, ce matin. C’est la deuxième fois qu’Axiom transporte des clients payants vers l’ISS. Le vol inaugural de l’année dernière a été une étape importante pour le tourisme spatial. Cette fois, c’est un aperçu de l’avenir de la station spatiale elle-même.
Les années de l’ISS sont comptées. La NASA s’est engagée à soutenir la station jusqu’en 2030, date à laquelle l’agence souhaite mettre en place les premiers composants d’un successeur commercial. En 2021, l’agence a attribué des contrats à un trio d’entreprises – Blue Origin, Northrop Grumman et Nanoracks – pour développer des conceptions concurrentes. La NASA a attribué un contrat distinct à Axiom en 2020 pour développer un module habitable à attacher à l’ISS, avec jusqu’à trois modules à suivre. Le premier devrait être lancé fin 2025, et une fois que la NASA et ses partenaires mettront hors service et désorbiteront l’ISS, les modules d’Axiom se détacheront et fusionneront les uns avec les autres, devenant une station spatiale autonome.
Mais dans l’intervalle, les passagers privés et les astronautes chevronnés des agences spatiales devront apprendre à vivre et à travailler côte à côte. Au fil du temps, à mesure que le nombre de visiteurs et de modules s’additionne, les interactions entre les passagers d’Axiom et les astronautes traditionnels pourraient changer, en particulier une fois que les clients privés auront essentiellement leurs propres chambres d’hôtel orbitales. “Ces missions sont très importantes pour nous à la NASA alors que nous essayons d’ouvrir l’espace à un plus grand échantillon de la société. Nous pensons que l’économie en orbite terrestre basse continuera de se développer, et un jour, la NASA ne fera que participer à cette économie, en achetant des services à l’industrie privée », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA, lors d’une conférence de presse conjointe la semaine dernière avec Responsables Axiom et SpaceX.
Ax-2, comme on appelle ce vol spatial, transporte trois visiteurs payants pour un séjour de huit jours, plus le commandant Whitson, directeur des vols spatiaux habités d’Axiom, qui s’appuiera sur son record en tant qu’Américaine qui a passé le plus de temps dans espace-665 jours. (Le cosmonaute russe Gennady Padalka détient le record mondial à 878 jours.) Les autres membres du quatuor comprennent le pilote de course et homme d’affaires américain John Shoffner, le pilote de la Royal Saudi Air Force Ali AlQarni et la chercheuse biomédicale Rayyanah Barnawi. AlQarni et Barnawi sont les premiers Saoudiens à visiter l’ISS, et Barnawi est également la première femme saoudienne dans l’espace. “Je suis très honorée et heureuse de représenter tous les rêves et les espoirs du peuple saoudien et de toutes les femmes de chez nous”, a déclaré Barnawi lors d’une conférence de presse avec le reste de l’équipage le 16 mai.
Le gouvernement saoudien paie leurs billets et Shoffner paie les siens. Axiom a refusé de révéler le prix exact du billet pour ce vol, bien que les sièges convoités pour Ax-1 en 2022 coûtent environ 55 millions de dollars chacun.
La présence de Barnawi et d’AlQarni à bord d’Ax-2 marquera un succès majeur pour le programme de vols spatiaux habités de la Commission spatiale saoudienne, que le gouvernement saoudien a créé en décembre 2018. L’Arabie saoudite a récemment accru son implication dans les activités spatiales, notamment en rejoignant le programme dirigé par les États-Unis. Accords d’Artemis et lancement d’une poignée de satellites de télécommunications.
