Mais en dehors des murs de Warm Springs, tant de choses échappent au contrôle de l’équipe de récupération. Par nature, le saumon transcende les frontières et les frontières, ce qui l’expose à un gant de menaces. Dans les rivières, les poissons sont confrontés à des eaux plus chaudes, à des sécheresses, à des incendies de forêt, à des glissements de terrain, à des prédateurs et à la pollution ; en mer, plus de prédateurs, de pêche et de compétition pour la nourriture. En amplifiant ces aléas, le changement climatique impose de plus en plus d’exigences d’adaptation aux poissons et à leurs gardiens. Pour que le programme réussisse, beaucoup de choses doivent aller bien.
“Nous n’avons jamais vraiment eu de grandes années de retours, mais nous n’avons jamais vraiment eu tout en ligne, comme les conditions océaniques, l’eau, notre production ici”, explique White. “C’est toujours quelque chose.”
Avant même la été 2020, les personnes qui travaillaient pour ramener le coho de Russian River avaient connu beaucoup de chaos climatique. La série d’incendies de forêt majeurs qu’ils ont subis au cours des cinq dernières années s’estompent dans leur mémoire. La plupart des employés de Sea Grant ont été évacués de la zone au moins une fois. Obedzinski a eu un incendie à moins de 50 mètres de sa maison et a déjà rédigé un rapport de projet sur des logements temporaires avec sa famille. Tard dans la nuit de 2019, alors que l’incendie de Kincade s’approchait de la ville de Windsor, où est basé le programme Sea Grant, Ruiz a emmené un Uber au bureau pour sauvegarder des données cruciales au cas où le bâtiment brûlerait. Deux ans plus tôt, un autre membre de l’équipe a perdu sa maison familiale. De fin juin à novembre, tout le monde est sur les nerfs.
À la mi-août 2020, les températures ont grimpé à près de 40 °C. Près de 90 jours s’étaient écoulés sans pluie significative et le bureau de Sea Grant recevait fréquemment des avis de la part de la compagnie d’électricité, avertissant de pannes potentielles pour prévenir les incendies provoqués par les dommages causés par le vent aux lignes électriques. Le 17 août, des éclairs secs ont allumé l’incendie de Walbridge, qui s’est propagé au sud-est dans la vallée de Mill Creek, au nord-est vers le lac Sonoma et Warm Springs, et au sud dans les forêts protégées. En deux jours, 10 000 personnes ont reçu l’ordre d’évacuer. En bordure de la zone d’évacuation, l’écloserie est passée à un équipage réduit, effectuant le travail essentiel pour maintenir le coho en vie.
“Ce fut une grande révélation”, déclare White. L’alimentation de la zone était coupée et le réservoir d’alimentation en diesel fonctionnait mal, donc quelqu’un devait ravitailler l’un des générateurs de secours de l’écloserie toutes les six à huit heures, sinon les pompes à eau caleraient. « Nous voulons que ces générateurs puissent fonctionner pendant des jours d’affilée, donc si quelqu’un ne peut pas être ici, nous savons au moins que les poissons ont de l’eau », dit-il. À la mi-septembre, l’incendie de Walbridge avait brûlé une zone de la taille de Seattle et détruit 293 structures, y compris les maisons des propriétaires fonciers qui aident à la récupération du coho.
L’incendie a finalement été maîtrisé début octobre, mais la sécheresse californienne s’est poursuivie. Les saumons étaient toujours en danger. Plus tôt dans l’année, l’équipe de Sea Grant avait compté un nombre record de cohos nés à l’état sauvage dans le bassin versant; cet automne-là, ils sont retournés dans des bassins qui avaient contenu des poissons pour en trouver certains complètement secs. Les pluies hivernales sont arrivées tardivement et très peu de cours d’eau avaient assez d’eau pour que les adultes puissent frayer. Au printemps 2021, alors que 30 000 cohos d’écloserie âgés de six mois tentaient de nager vers le Pacifique, la sécheresse a de nouveau empêché de nombreux affluents de couler. Travaillant des heures supplémentaires, l’équipe de Sea Grant a aidé le personnel de Fish and Wildlife à sauver des poissons échoués.
