Depuis de nombreuses années, un groupe de chercheurs et d’activistes alertent sur les dangers potentiels de l’utilisation des réseaux sociaux par les enfants. Les avertissements m’ont touché émotionnellement, car tant de personnes que je connais – jeunes et moins jeunes – ont eu du mal avec leurs propres relations avec des applications comme Facebook, Instagram et TikTok. Il semble logique que ce que beaucoup de gens ressentent comme une sorte de sensation désagréable après trop de défilement se manifeste comme quelque chose de beaucoup plus grave chez les autres, en particulier chez les jeunes.
L’anxiété suscitée par cet état de choses a contribué cette année à une augmentation significative de la réglementation au niveau de l’État visant à éloigner les enfants de leur téléphone. (L’autre raison, bien sûr, est un échec total du Congrès à agir.)
Je suis depuis longtemps favorable à l’idée que les jeunes ont besoin d’une plus grande protection contre les réseaux sociaux qu’ils utilisent quotidiennement. Mais j’ai aussi eu des doutes sur l’agressivité avec laquelle nous devrions les contraindre à intervenir. Les données sur la relation entre les enfants, les adolescents, les réseaux sociaux et la santé mentale ont été lentes à venir, limitées dans leur portée et contradictoires dans leurs conclusions. En regardant les recherches qui ont été faites jusqu’à présent, je me suis retrouvé plus d’une fois à lever les bras dans la confusion.
Synthétisant plus d’une décennie de recherche, ils concluent que le potentiel de préjudice est important
Récemment, cependant, j’ai commencé à sentir que nous faisions de réels progrès dans la compréhension de l’impact des réseaux sociaux sur les jeunes. Pour trop d’enfants, l’utilisation fréquente de produits sociaux leur semble vraiment néfaste. Et la recherche semble maintenant suffisamment solide pour que les législateurs puissent être sûrs d’exiger davantage des entreprises qui les produisent.
C’était ma principale conclusion aujourd’hui après avoir lu l’avis du médecin général sur les médias sociaux et la santé mentale des jeunes. Sur 19 pages rapides, le chirurgien général américain Vivek Murthy et son équipe synthétisent plus d’une décennie de recherche sur les risques posés par les réseaux sociaux et concluent que le potentiel de préjudice est important. Bien que le rapport reconnaisse également les avantages des réseaux sociaux pour les jeunes, il met également en évidence des domaines spécifiques où l’action des réseaux sociaux, des législateurs et des parents est attendue depuis longtemps.
“Presque tous les adolescents américains utilisent les réseaux sociaux, et pourtant nous n’avons pas suffisamment de preuves pour conclure que c’est suffisamment sûr pour eux”, écrit le chirurgien général. “Nos enfants sont devenus des participants sans le savoir dans une expérience de plusieurs décennies. Il est essentiel que des chercheurs indépendants et des entreprises technologiques travaillent ensemble pour faire progresser rapidement notre compréhension de l’impact des médias sociaux sur les enfants et les adolescents.
Le rapport complet vaut la peine d’être lu dans son intégralité. Mais plusieurs aspects des conclusions du médecin général méritent d’être soulignés.
Premièrement, les enfants commencent à utiliser les médias sociaux trop jeunes. Le rapport a révélé que deux enfants sur cinq ont commencé à utiliser les réseaux sociaux entre 8 et 12 ans – une période profondément vulnérable où il me semble peu probable que les avantages potentiels l’emportent sur les risques. Et cela malgré le fait que les propres conditions d’utilisation des entreprises interdisent généralement aux enfants de moins de 13 ans de les utiliser. Les plates-formes devraient vraiment faire plus pour éloigner les jeunes enfants de leurs plates-formes – et ne pas les courtiser ouvertement avec des produits de croissance cyniques comme Messenger Kids de Meta.
Deuxièmement, nous en apprenons beaucoup sur les types d’enfants qui courent un risque plus élevé d’être blessés par les réseaux sociaux. Cela inclut les adolescentes ; les enfants ayant des problèmes de santé mentale ; les enfants qui ont été victimes de cyberintimidation ; les enfants ayant des problèmes d’image corporelle et des troubles de l’alimentation ; et les enfants dont les habitudes de sommeil ont été perturbées par les médias sociaux. Les parents d’enfants appartenant à ces catégories doivent porter une attention particulière à l’utilisation des médias sociaux par leurs enfants.
“Des changements dans la structure du cerveau similaires aux changements observés chez les personnes toxicomanes ou dépendantes au jeu.”
Troisièmement, il y a de plus en plus de preuves que l’utilisation fréquente des médias sociaux peut affecter négativement le développement du corps. “De petites études ont montré que les personnes qui utilisent fréquemment et de manière problématique les réseaux sociaux peuvent subir des changements dans la structure cérébrale similaires aux changements observés chez les personnes toxicomanes ou dépendantes au jeu”, indique le rapport.
De plus, il a noté qu ‘«une étude prospective longitudinale d’adolescents sans symptômes de TDAH au début de l’étude a révélé que, sur un suivi de 2 ans, l’utilisation à haute fréquence des médias numériques, les médias sociaux étant l’un des plus courants activités, était associée à une augmentation modeste mais statistiquement significative des risques de développer des symptômes de TDAH.
Quatrièmement, une intervention simple qui semble produire des résultats significativement positifs consiste simplement à réduire le temps que les enfants passent à l’utiliser. Passer plus de trois heures par jour sur les réseaux sociaux double le risque de mauvais résultats en matière de santé mentale, y compris la dépression et l’anxiété. Les contrôles volontaires du temps d’écran ne semblent pas suffire ici; les législateurs devraient envisager de créer et d’appliquer des limites de temps quotidiennes pour des applications comme celles-ci.
Cela dit, il est clair que l’utilisation des réseaux sociaux présente également de réels avantages pour les jeunes. La plupart des jeunes, même. Il y a une raison pour laquelle 95 % d’entre eux l’utilisent !
«Par exemple», selon le rapport, «des études ont montré que les médias sociaux peuvent favoriser la santé mentale et le bien-être des jeunes lesbiennes, gays, bisexuels, asexuels, transgenres, queer, intersexués et autres en permettant la connexion entre pairs, le développement de l’identité et la gestion, et le soutien social.
Sept adolescentes de couleur sur dix déclarent avoir rencontré des contenus positifs ou identitaires liés à la race sur les plateformes de médias sociaux. Une majorité d’adolescents déclarent que les médias sociaux les aident à se sentir mieux acceptés (58 %), comme s’ils avaient des gens qui peuvent les soutenir dans les moments difficiles (67 %), comme s’ils avaient un endroit où montrer leur côté créatif (71 %), et plus connectés à ce qui se passe dans la vie de leurs amis (80%).
Et dans d’autres cas, les auteurs ont trouvé des recherches suggérant que les médias sociaux incitent en fait certains enfants ayant des problèmes de santé mentale à se faire soigner, en partie parce qu’ils en apprennent là-bas.
C’est utile, je pense, car cela nous aide à comprendre à qui les réseaux sociaux peuvent être particulièrement bénéfiques. Comprendre comment et pourquoi les enfants LGBT bénéficient de ces réseaux de manière disproportionnée, par exemple, pourrait aider les plateformes à se rendre plus sûres et plus bénéfiques pour tout le monde.
Bien sûr, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons toujours pas. C’est en partie parce que, pour revenir sur un de mes vieux chevaux de bataille, les plateformes sont encore trop avares de données qui pourraient aider les chercheurs à mieux les comprendre. Cela est en partie dû à de bonnes raisons liées à la confidentialité des utilisateurs ; c’est en partie pour la mauvaise raison de ne pas vraiment vouloir comprendre trop profondément les dommages que leurs propres plates-formes peuvent causer.
Nous avons suffisamment de données pour faire de bonnes recommandations aux plateformes, aux législateurs, aux parents et aux enfants
“La communauté scientifique s’inquiète largement du fait que le manque d’accès aux données et le manque de transparence des entreprises technologiques ont été des obstacles à la compréhension de toute la portée et de l’ampleur de l’impact des médias sociaux sur la santé mentale et le bien-être”, a déclaré le chirurgien. indique le rapport du général.
J’espère que cela va changer, cependant. Grâce à la loi sur les services numériques de l’Union européenne, les chercheurs universitaires disposent désormais d’un moyen légal de demander et d’étudier en toute sécurité les données de la plate-forme, et j’imagine que cela sera extrêmement bénéfique pour la cause d’une meilleure compréhension des effets des réseaux sociaux sur la santé mentale et de nombreux autres problèmes.
En attendant, nous avons suffisamment de données pour faire de bonnes recommandations aux plateformes, aux législateurs, aux parents et aux enfants. Pour les plateformes, de bonnes suggestions incluent la réalisation d’évaluations indépendantes des effets de leurs produits sur les enfants et les adolescents ; établir des comités consultatifs scientifiques pour éclairer le développement de produits ; et partager des données avec des chercheurs dans le respect de la vie privée.
Les recommandations aux décideurs politiques incluent l’élaboration de normes de santé et de sécurité adaptées à l’âge pour les plates-formes ; financer davantage de recherches sur le sujet; et couper les hacks de croissance et d’engagement pour les enfants.
C’est beaucoup à assimiler. Et je sais que beaucoup d’entre vous – en particulier ceux qui travaillent sur des plateformes sociales – ne sont peut-être toujours pas convaincus des preuves disponibles.
Mais plus nous voyons de données, plus il m’est difficile de garder l’esprit ouvert sur le sujet, en particulier pour les jeunes enfants des groupes à haut risque mentionnés ci-dessus. Si je devenais parent, je m’efforcerais d’éloigner mes enfants des médias jusqu’au collège. (Bien que j’imagine que je ne serais pas en mesure de les empêcher totalement d’utiliser au moins une certaine utilisation non supervisée de YouTube et de TikTok.) Je prévois également de continuer à surveiller leur utilisation des médias sociaux et tout effet que cela pourrait avoir sur leur santé mentale grâce à une haute école.
Lorsque j’ai commencé à écrire une newsletter sur les réseaux sociaux, les conséquences de leur utilisation par les enfants étaient en grande partie un mystère. Mais petit à petit, nous commençons à comprendre à la fois les risques et les avantages. Et à la question de savoir si l’utilisation des réseaux sociaux présente des risques pour les enfants, l’avertissement du médecin général aujourd’hui suggère que la réponse est presque certainement oui.
