Lorsque les personnes atteintes d’un cancer du sein métastatique ferment les yeux la nuit, leur cancer se réveille et commence à se propager.
C’est la découverte frappante d’un article publié dans Nature cette semaine qui renverse l’hypothèse selon laquelle les métastases du cancer du sein se produisent au même rythme 24 heures sur 24.
Le résultat pourrait changer la façon dont les médecins prélèvent des échantillons de sang sur les personnes atteintes de cancer à l’avenir, selon les chercheurs.
“À notre avis, ces résultats peuvent indiquer la nécessité pour les professionnels de la santé d’enregistrer systématiquement l’heure à laquelle ils effectuent des biopsies”, déclare l’auteur principal Nicola Aceto, professeur d’oncologie moléculaire à l’ETH Zurich.
“Cela peut aider à rendre les données vraiment comparables.”
Les chercheurs sont tombés sur ce sujet pour la première fois lorsqu’ils ont remarqué une différence inexpliquée dans le nombre de cellules tumorales circulantes dans des échantillons analysés à différents moments de la journée.
“Certains de mes collègues travaillent tôt le matin ou tard le soir ; parfois, ils analysent également le sang à des heures inhabituelles”, explique Aceto.
Les souris qui semblaient avoir un nombre beaucoup plus élevé de cellules cancéreuses en circulation que les humains ont fourni un autre indice : les souris dorment pendant la journée lorsque les échantillons de sang sont le plus souvent prélevés.
Pour enquêter sur ce qui se passait, les chercheurs suisses ont étudié 30 femmes atteintes d’un cancer du sein (21 patientes atteintes d’un cancer du sein précoce qui n’avait pas métastasé et neuf patientes atteintes d’une maladie métastatique de stade IV).
Ils ont trouvé “un schéma frappant et inattendu”: la plupart des cellules tumorales circulantes (78,3%) ont été trouvées dans des échantillons de sang prélevés la nuit, tandis qu’une quantité beaucoup plus faible a été trouvée dans des échantillons de jour.
Lorsque les chercheurs ont injecté à des souris des cellules cancéreuses du sein et ont prélevé des échantillons de sang pendant la journée, ils ont trouvé le même résultat. Les cellules tumorales circulantes étaient beaucoup plus élevées lorsque la souris était au repos.
Fait intéressant, les cellules cancéreuses collectées pendant la période de repos étaient “très susceptibles de métastaser, alors que les cellules tumorales circulantes générées pendant la phase active sont dépourvues de capacité métastatique”, ont déclaré les chercheurs.
L’analyse génétique a révélé que les cellules tumorales prélevées sur des souris et des humains au repos avaient régulé positivement leur expression de gènes mitotiques. Cela les rend plus aptes à métastaser car les gènes mitotiques contrôlent la division cellulaire.
Les chercheurs ont mené des expériences où ils ont donné à certaines souris un décalage horaire en changeant la routine lumière-obscurité. Jouer avec le rythme circadien a entraîné une diminution massive de la concentration de cellules tumorales circulantes chez la souris.
Dans une autre expérience, les chercheurs ont testé si le fait de donner aux souris des hormones similaires à celles trouvées dans le corps lorsque les souris sont éveillées affecterait le nombre de cellules tumorales en circulation lorsque la souris était au repos.
Ils ont injecté à des souris de la testostérone, de l’insuline (une hormone qui permet de transformer le sucre en énergie) et de la dexaméthasone (un produit chimique synthétique qui agit comme le cortisol, l’hormone du stress).
Les chercheurs ont trouvé une “réduction marquée” du nombre de cellules tumorales circulantes dans un échantillon de sang prélevé pendant la période de repos (lorsque la tumeur serait normalement la plus agressive).
“Nos recherches montrent que la fuite des cellules cancéreuses circulantes de la tumeur d’origine est contrôlée par des hormones telles que la mélatonine, qui déterminent nos rythmes de jour et de nuit”, explique Zoi Diamantopoulou, premier auteur de l’étude et chercheur en oncologie moléculaire à l’ETH Zurich.
Cet article a été publié dans Nature.
