La vie de Doug Fulop et Jessie Fischer à Bend, Oregon, était idyllique. Le couple y a déménagé l’année dernière, travaillant à distance dans une maison de 2 400 pieds carrés entourée d’arbres, avec un accès facile au ski, au VTT et aux brasseries. Il s’agissait d’une mise à niveau de leurs anciens appartements à San Francisco, où un étranger est entré une fois dans la maison de M. Fulop après que sa serrure ne se soit pas correctement verrouillée.
Mais la paire d’entrepreneurs technologiques est maintenant sur le chemin du retour vers la Bay Area, portée par un développement clé : le boom de l’intelligence artificielle.
M. Fulop et Mme Fischer sont tous deux des entreprises en démarrage qui utilisent la technologie de l’IA et recherchent des cofondateurs. Ils ont essayé de le faire fonctionner à Bend, mais après trop de huit heures de route à San Francisco pour des hackathons, des événements de réseautage et des réunions, ils ont décidé de revenir à la fin de leur bail en août.
“Le boom de l’IA a ramené dans la baie l’énergie qui avait été perdue pendant Covid”, a déclaré M. Fulop, 34 ans.
Le couple fait partie d’un groupe croissant d’entrepreneurs boomerang qui voient une opportunité dans la disparition annoncée de San Francisco. L’industrie de la technologie connaît depuis plus d’un an sa pire crise depuis une décennie, avec des licenciements et une surabondance de bureaux vides. La pandémie a également stimulé une vague de migration vers des endroits où les impôts sont moins élevés, moins de restrictions Covid, des rues plus sûres et plus d’espace. Et les travailleurs de la technologie ont été parmi les groupes les plus virulents pour critiquer la ville pour l’aggravation de ses problèmes de drogue, de logement et de criminalité.
Mais de tels effondrements sont presque toujours suivis d’un autre boom. Et avec la dernière vague de technologie d’IA – connue sous le nom d’IA générative, qui produit du texte, des images et des vidéos en réponse à des invites – il y a trop d’enjeux pour passer à côté.
Les investisseurs ont déjà annoncé un financement de 10,7 milliards de dollars pour les start-ups d’IA générative au cours des trois premiers mois de cette année, soit treize fois plus qu’un an plus tôt, selon PitchBook, qui suit les start-ups. Des dizaines de milliers de travailleurs de la technologie récemment licenciés par de grandes entreprises technologiques sont maintenant impatients de rejoindre la prochaine grande entreprise. En plus de cela, une grande partie de la technologie de l’IA est open source, ce qui signifie que les entreprises partagent leur travail et permettent à quiconque de s’en inspirer, ce qui encourage un sentiment de communauté.
Les «maisons de hackers», où les gens créent des start-ups, fleurissent dans le quartier de Hayes Valley à San Francisco, connu sous le nom de «Cerebral Valley» car c’est le centre de la scène de l’IA. Et chaque soir, quelqu’un organise un hackathon, une rencontre ou une démonstration axée sur la technologie.
En mars, quelques jours après que l’éminente start-up OpenAI a dévoilé une nouvelle version de sa technologie d’IA, un “hackathon d’urgence” organisé par un couple d’entrepreneurs a attiré 200 participants, dont presque autant sur la liste d’attente. Ce même mois, un événement de réseautage organisé à la hâte sur Twitter par Clément Delangue, le directeur général de la start-up d’IA Hugging Face, a attiré plus de 5 000 personnes et deux alpagas au musée Exploratorium de San Francisco, ce qui lui a valu le surnom de “Woodstock of AI”.
Madisen Taylor, qui dirige les opérations de Hugging Face et a organisé l’événement aux côtés de M. Delangue, a déclaré que son ambiance communautaire reflétait celle de Woodstock. “La paix, l’amour, la construction d’une IA cool”, a-t-elle déclaré.
Dans l’ensemble, l’activité est suffisante pour faire reculer des personnes comme Mme Fischer, qui démarre une entreprise qui utilise l’IA dans l’industrie hôtelière. Elle et M. Fulop se sont impliqués dans la scène technologique de 350 personnes à Bend, mais ils ont raté l’inspiration, l’agitation et les connexions à San Francisco.
“Il n’y a tout simplement nulle part ailleurs comme la baie”, a déclaré Mme Fischer, 32 ans.
Jen Yip, qui organise des événements pour les travailleurs de la technologie au cours des six dernières années, a déclaré que ce qui avait été une scène technologique calme à San Francisco pendant la pandémie a commencé à changer l’année dernière en tandem avec le boom de l’IA. Lors de hackathons nocturnes et de journées de démonstration, elle a vu les gens rencontrer leurs co-fondateurs, sécuriser des investissements, gagner des clients et réseauter avec des recrues potentielles.
“J’ai vu des gens venir à un événement avec une idée qu’ils veulent tester et la présenter à 30 personnes différentes au cours d’une nuit”, a-t-elle déclaré.
Mme Yip, 42 ans, dirige un groupe secret de 800 personnes axé sur l’IA et la robotique appelé Society of Artificers. Ses événements mensuels sont devenus un ticket chaud, se vendant souvent en moins d’une heure. “Les gens essaient définitivement de s’écraser”, a-t-elle déclaré.
Son autre série de conférences, Founders You Should Know, présente des dirigeants d’entreprises d’IA s’adressant à un public composé principalement d’ingénieurs à la recherche de leur prochain concert. Le dernier événement avait plus de 2 000 candidats pour 120 places, a déclaré Mme Yip.
Bernard Aceituno a déménagé sa société, Stack AI, à San Francisco en janvier pour faire partie de l’accélérateur de start-up Y Combinator. Lui et ses co-fondateurs avaient prévu de fonder l’entreprise à New York après la fin du programme de trois mois, mais ont décidé de rester à San Francisco. La communauté d’entrepreneurs, d’investisseurs et de talents technologiques qu’ils ont trouvés était trop précieuse, a-t-il déclaré.
“Si nous déménageons, il sera très difficile de recréer dans une autre ville”, a déclaré M. Aceituno, 27 ans. “Tout ce que vous cherchez est déjà là.”
Après avoir fonctionné à distance pendant plusieurs années, Y Combinator a commencé à encourager les start-up de son programme à déménager à San Francisco. Sur un lot récent de 270 start-ups, 86% ont participé localement, a indiqué la société.
“Hayes Valley est vraiment devenue Cerebral Valley cette année”, a déclaré Gary Tan, directeur général de Y Combinator, lors d’une journée de démonstration en avril.
Le boom de l’IA attire également les fondateurs d’autres types d’entreprises technologiques. Brex, une start-up de technologie financière, s’est déclarée “à distance d’abord” au début de la pandémie, fermant son bureau de 250 personnes dans le quartier SoMa de San Francisco. Les fondateurs de l’entreprise, Henrique Dubugras et Pedro Franceschi, ont décampé pour Los Angeles.
Mais lorsque l’IA générative a commencé à décoller l’année dernière, M. Dubugras, 27 ans, était impatient de voir comment Brex pourrait adopter la technologie. Il s’est rapidement rendu compte qu’il manquait les cafés, les conversations informelles et la communauté autour de l’IA à San Francisco, a-t-il déclaré.
En mai, M. Dubugras a déménagé à Palo Alto, en Californie, et a commencé à travailler dans un nouveau bureau épuré à quelques pâtés de maisons de l’ancien de Brex. Le taux élevé d’inoccupation des bureaux à San Francisco signifiait que l’entreprise payait un quart de ce qu’elle payait en loyer avant la pandémie.
Assis sous une enseigne au néon dans le bureau de Brex qui disait «Growth Mindset», M. Dubugras a déclaré qu’il avait eu un programme régulier de cafés-rencontres avec des personnes travaillant sur l’IA depuis son retour. Il a embauché un Ph.D. de Stanford. étudiant pour lui donner des cours particuliers sur le sujet.
“La connaissance est concentrée à la pointe du progrès”, a-t-il déclaré.
M. Fulop et Mme Fischer ont déclaré que leur vie à Bend leur manquerait, où ils pourraient faire du ski ou du VTT pendant leurs pauses déjeuner. Mais faire décoller deux start-ups nécessite un mélange intense d’urgence et de concentration.
Dans la Bay Area, Mme Fischer assiste à des événements de plusieurs jours où les gens restent éveillés toute la nuit à travailler sur leurs projets. Et M. Fulop rencontre des ingénieurs et des investisseurs qu’il connaît chaque fois qu’il passe devant un café. Ils envisagent de vivre dans des banlieues comme Palo Alto et Woodside, qui ont un accès facile à la nature, en plus de San Francisco.
“Je suis prêt à sacrifier l’incroyable tranquillité de cet endroit pour être autour de cette ambition, être inspiré, sachant qu’il y a une tonne de personnes formidables avec lesquelles je peux travailler”, a déclaré M. Fulop. Vivre à Bend, a-t-il ajouté, “honnêtement, c’était comme une retraite anticipée”.
